おどろき

池の中には、黄色なすいれんが咲いていました。金魚の赤い姿が、水の上に浮いたりまるい葉蔭に隠れたりしていました。そして、池のあたりには、しだが茂り、ところどころ石などが置いてありました。

勇ちゃんは、いかにも金魚たちが楽しそうに遊んでいるのをぼんやりながめていました。そのとき、やぶの方から垣根をくぐって、黒い一筋の糸のように、なにか走ってきたので、その方を見ると、大きなへびが、一ぴきのかえるを追いかけているのです。かえるは、いまにもへびに捕らえられようとしました。勇ちゃんは、考える暇もなく、庭先へ飛び降りて、へびをなぐろうと思って、太い棒を取り上げたのです。この間にかえるは、縁の下へ入ろうとしました。しかしへびは執念深く逃がすまいとしました。

勇ちゃんは、力いっぱいたたきました。あわてていたので、棒はへびにあたらずに、強く地面をたたきました。するとへびは、かま首を上げて、勇ちゃんをにらみました。勇ちゃんは、なんだか怖ろしい気がしたが、こうなっては、かえってどうにかしなければならぬという気が起こって、また力を入れてたたきました。

こんどは、へびの体にあたったので、へびは、飛び上がるようにして、そばにあった一本の小さな松の木に、それは目にも止まらぬ早さで、くるくる巻きついて、頭を体の間へ隠しました。これを見た勇ちゃんは、あまり真剣な姿に、気味悪くなって、もうこのうえへびをいじめる気にはなれなかったのです。

「さあ、もうたたかないから、早くあっちへいけよ。」と、勇ちゃんは、へびに向かって、いいました。

へびは、そのままの姿で、身動きもせずに、じっとしていました。

「かえるは、どうしたろう。」と、見ると、これも、精根がつきはてたように、南天の木の下に、じっとしていました。

勇ちゃんは、二ひきとも、かわいそうになりました。なんといっても、人間がいちばん強いのだ。だが、へびがかえるを食べようとしただけに、へびがわるいのだろうと、思ったのです。

「早くいきな、もうだいじょうぶだ。」と、かえるに、いいました。

かえるは、助けてもらったのをありがたく思っているふうに見えたが、いつのまにかいなくなりました。まだへびは、そのままじっとして細い松の木に巻きついていました。

勇ちゃんは、なんだか、いやな気がして、早くへびも逃げていってくれぬかと、遠くへはなれて、そのようすを見ていると、へびは、静かに、音をたてぬように、木から降りて、垣根の方へ向かいました。

「ああよかった。」と、勇ちゃんは、思いました。なぜなら、もしへびが池の中へ入ったら、どうしようかと思ったからです。そのうち、へびは垣根の横棒へはい上がり、その上を伝って、やぶの方へ姿を消してしまいました。

「かえるを助けてやって、いいことをしたな。」と、勇ちゃんは、心の中で、喜んでいました。

晩方、お母さんといっしょに、町へ出ると、四つつじのところで、おじいさんがほたるを売っていました。

「まあ、大きなほたるだこと。」と、お母さんは、そのほたるの火が美しいのにびっくりなさいました。

「買ってね、お母さん。」

「すぐ、死にませんか。」

「だいじょうぶさ。」

そういって、勇ちゃんは、五ひきばかり入れ物にいれてもらって、帰りました。

その夜、池のあたりのしだの蔭に置くと、青白く燃える光が、池の水に映って、それはみごとだったのです。

「昼間大きなへびが、かえるをのもうと追いかけてきたんだよ。」

昼間のことを、勇ちゃんは、家の人たちに語りましたが、思い出すと、ぞっとするような気持ちがしました。

「へびは煙草をきらうといいますから、たばこの粉を、垣根のところにまいておくといいでしょう。」と、お母さんが、おっしゃいました。

「ほんとう？」

勇ちゃんは、へびがくるのを防げると知って安心しました。

翌朝、ほたるかごを見ると、一ぴきだけ、生きて光っているだけで、あとの四ひきは、死んでいました。勇ちゃんは顔の赤い色が失せてしまった、死んだほたるを見て悲しくなりました。そして、残ったほたるのために新しい草を代えてやりました。日中は暑かったので、草の蔭へ入れてやりました。晩方になると、その一ぴきもだいぶ弱っていたのです。

「やはりほたるは、だめなのかなあ。」と、勇ちゃんは思いました。生き残った一ぴきをどうしたらいいかとお母さんに相談しました。

「池のほとりへ放しておやり。」

「お母さん、それがいいですね。」

勇ちゃんは、ほたるをかごから出して、池のあたりの草の葉に止めてやりました。ほたるは、いまさらのように大きな強い光を出しました。ちょうど遠くの清らかな空に光る、お星さまのようでした。このとき、それはじつに意外のでき事でした。

ぱくりと音がしたかと思うと、やみの裡から出たかえるが、そのほたるを一のみにしてしまったのです。

勇ちゃんは、しばらく、悲しさも、腹立たしさも忘れてしまいました。

「僕が、へびをなぐったのは、まちがっていたろうか？」と、いまさら自然に存するおきてというものが悟られたような気がしたのでした。