上

光一は、かぶとむしを捕ろうと思って、長いさおを持って、神社の境内にある、かしわの木の下へいってみました。けれど、もうだれか捕ってしまったのか、それとも、どこへか飛んでいっていないのか、ただ大きなすずめばちだけが二、三びき前後を警戒しながら、幹から流れ出る汁へ止まろうとしていました。しかたなく、鳥居のところまでもどってきて、ぼんやりとして立っていると、せみの声がうるさいほど、雨の降るように頭の上からきこえてくるのでした。そのとき、勇ちゃんが、あちらから駆けてきました。

「なにをしているのだい？」

「なんにもしていない。」

光一は、さびしく思っていたところで、お友だちをばうれしそうに迎えたのです。

勇吉は、並んで鳥居によりかかるとすぐに、問題を出して、

「長い足で歩いて、平たい足で泳いで、体を曲げて後ずさりするもの、なあんだ……。」と、光一に向かってききました。

「考えもの？」

「うううん、光ちゃんの知っているものだよ。」と、勇吉は笑いました。

「なんだろうな。」

光一は、しきりに考えていました。

かぶとむしではないし……。

「ああ、わかった。ばっただろう？」と、大きな声で答えました。

勇吉は、ちょっと目を光らして、頭をかしげたが、

「ちがうよ、ばったは、泳ぎはしないよ。」と、朗らかに、笑ったのです。

「僕、わからないから教えて。」

とうとう、光一は、降参しました。

「えびさ。きょう僕、学校で理料の時間にならったんだよ。光ちゃんもえびはよく知っているだろう。けれど、そう聞くと不思議と思わない？　僕、えびをおもしろいと思ったんだ。かぶとむしなんかより、えびのほうがずっとおもしろいと思ったんだよ。あした、川へびんどを持っていって、小さなえびを捕ってきて、びんの中へ入れてながめるのだ。」と、勇吉は、おもしろいことを発見したように、いいました。

学校では、一年上の勇吉のいうことが、なんとなく光一にまことらしく聞こえて、珍しいものに感じられました。自分も来年になれば、やはり理科で同じところを習うのだろう、そうしたら、かぶとむしよりもえびがおもしろくなり、えびよりはもっとおもしろいものがあることに気づくかもしれないと思いました。すると、急にこの大きな自然が、貴い、美しい、輝く御殿のごとく目の中に映ったのです。

「光ちゃん、僕、えびをとってきたら、どんなびんの中へ入れると思う？　僕すてきなことを発明したんだよ。君わからないだろう。」と、勇吉は、いいました。まったく、そんなことが、光一にわかろうはずがありませんでした。

むしろ、いろいろなことを知っている勇吉をうらやましそうに、光一は、だまって見つめていたのです。

「君、水族館で、お魚がガラスの箱の中を、泳ぐのを見たろう？　水草を分けて、ひらりひらりと尾を揺るがしたり、また、すうい、すういと小さなあわを口から出して。僕、あんなのを造るんだよ。」

「勇ちゃん、どうして、造るの？」

「入れ物かい？　教えてあげようか、僕の家へおいでよ。」

勇吉が、先になって、光一は、後からついて、人通りの少ない、白く乾いた真昼の往来を駆けていきました。

「僕も、兄さんからきいたので、まだ実験してみないのだから、うまくできるか、どうかわからないのだ。ここに、待っておいで。」

勇吉は、家へ入って、アルコールと、ひもと、マッチを持ってきました。

「お母さんが、昼寝をなさっていて、見つからなくてよかった。」

彼は、見つかればしかられるということをほのめかしたのでした。それから、物置の戸を開けて、中から、空の一升びんを取り出しました。また、バケツに水をいっぱい入れて、そばに備えておきました。

「どうするの？」と、光一は、ききました。

「このガラスのびんをうまく切るのさ。そうすれば、いい入れ物ができるだろう……。」と、勇吉は、大きなびんをながめて、その中へ水草を入れ、赤べんたんや、えびを泳がせるおもしろみを、いまから目を細くして、空想せずにいられませんでした。

「うまく、二つに切れる？」と、光一が、疑っている間に、勇吉は、ひもをアルコールに浸して、びんの胴へ巻きました。そして、マッチをすって、それへ火をつけると、見えるか見えぬ幽かな青白い炎が、ひもの上から燃えはじめました。いいかげんの時分に、急にバケツの水へびんをつけると、ピン！　と音がして、ひもを巻いたところから、びんは、真っ二つにきれいに分かれたのです。

「おお。」といって、光一は、もちろん、それをやった勇吉までが、思わず感歎して、声を放ったのであります。光一は自分を忘れて、持っているさおを地面へ倒したのでありました。