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犬神娘

国枝史郎

一

安政五年九月十日の、午の刻のことでございますが、老女村岡様にご案内され、新関白近衛様の裏門から、ご上人様がご発足なされました際にも、私はお附き添いしておりました。（と、洛東清水寺成就院の住職、勤王僧月照の忠実の使僕、大槻重助は物語った）さて裏門から出て見ますると、その門際に顔見知りの、西郷吉之助様（後の隆盛）が立っておられました。

「吉之助様、何分ともよろしく」

「村岡様、大丈夫でごわす」

と、二人のお方は言葉すくなに、そのようにご挨拶なさいました。その間ご上人様にはただ無言で、雲の裏に真鍮のような厭な色をして、茫とかかっている月を見上げ、物思いにふけっておられました。でもいよいよお別れとなって、

「ご上人様、おすこやかに」

と、こう村岡様がおっしゃいますと、

「お局様、あなたにもご無事で。……が、あるいは、これが今生の……」

と、たいへん寂しいお言葉つきで、そうご上人様は仰せらました。

行き過ぎてから振り返って見ましたところ、まだ村岡のお局様には、同じところに佇んで、こなたを見送っておられました。

それから私たち三人の者は、ご上人様のご懇意の檀那で、御谷町三条上ルに住居しておられる、竹原好兵衛様というお方のお家へ、落ち着きましてございます。

すると有村俊斎様が、間もなく訪ねて参られました。

吉之助様と同じように、薩州様のご藩士で、勤王討幕の志士のお一人で、吉之助様の同士なのでございます。

「さて上人の扮装だが、何んとやつしたらよかろうのう」

と吉之助様はこうおっしゃって、人並より大きい切れ長の眼を、ご上人様へ据えられました。

すると側にいた俊斎様が、

「竹の笠に墨染めの腰衣、乞食坊主にやつしたらどうかな」

と、眉の迫った精悍な顔へ、こともなげの微笑を浮かべながら、そう吉之助様へおっしゃいました。

「それには上人は立派すぎるよ。神々しいほど気高いからのう」

「なるほど、優しくて婦人のようでもあるし」

「高僧の姿そのままで、駕籠に乗って行くが無難じゃろう」

「途中で疑がわれて身分を問われたら？」

「薩摩の出家じゃと申せばよか」

「それにしては言葉がちとな」

「師の坊は幼少より京都におわし、故郷に帰らねばとこう申せばよか」

「なるほど、上人の京訛りも、そう云えば疑がいなくなるじゃろう。それでもとやかく申す奴があったら、この有村たたっ切る」

「痴言申すな！」

と吉之助様が、その瞬間に恐ろしいお声で、こう俊斎様を叱咤なされました。

「月照上人は近衛殿から、俺が懇篤に頼まれたお方じゃ！　それに俺には義兄弟じゃ！　安全の場所へおかくまいするまでは、上人の身辺で荒々しい所業など、どうあろうと起こしてはならぬ！　それを何んじゃ斬るの突くのと！　もう汝の力など借りぬ！　俺一人で送って行く！　帰れ帰れ、汝帰れ！」

力士陣幕に似ているといわれる、肥えた大きなお躰を、いつものんびりと寛がせて、子供に懐かれるような優しいお顔を、たえず長閑そうに微笑させておられる、そういう吉之助様ではありましたが、たまたまお怒りになりますると、雷が落ちたと申しましょうか、霹靂が轟いたと申しましょうか、恐ろしいありさまでございました。

（いったいどうなることだろう？）と、私は小さくなって見ていました。

でも何んともなりませんでした。吉之助様に対しますると、弟のように柔順な俊斎様が、

「これは俺がよくなかった。軽卒な真似など決してせぬ。帰れといわれて帰られるものではなし、一緒に上人を送らせてくれ」

と、こう穏かに詫びましたので、吉之助様の怒りも解け、

「俺も少し云い過ぎたようじゃ」

と、気の毒そうに云ったからでした。

この間ご上人様は何もおっしゃらず、透きとおるほど白いお顔の色、和尚様と申そうよりも、尼君様と申しました方が、いっそう似つかわしく思われるような、端麗柔和の上品のお顔へ、微笑をさえも含ませて、争いを聞いておられました。これは吉之助様のご性質や、俊斎様のご性質を、知りきっておられたからでございまして（争いの後には和解が来る）ことを、見抜いておられたからでございます。

ご上人様を上等のお駕籠にのせ、私たち三人がご警護して、竹原様のお家を出ました時、東の空は白みはじめ、涼しいよりも少し肌寒い風が、かなり強く吹いておりました。

二

駕籠の前方半町ばかりの先を、俊斎様が警戒して歩き、吉之助様が駕籠側に附き、私がその後からお従いする――といった順序で歩いて行きました。坊主負いにした風呂敷づつみの荷物を、揺り上げ揺り上げ従いて行く私の、眠りの足らない眼にも町の辻や角に、捕吏らしい人影の立っているのが見えて、心がヒヤヒヤいたしましたが、眼にとめて駕籠を見送るばかりで、誰何するものとてはありませんでした。平然と歩いて行ったからでしょう。

こうしてとうとう京の町を出はずれ、竹田街道へさしかかりました。と先を歩いていた俊斎様が、足早に引っ返して参りまして、

「捕吏らしい奴ばらが十二、三人、向こうの茶屋に集っておるがな」

と、吉之助様に囁きました。

「さよか」と吉之助様はおっしゃいまして、しばらく考えておられましたが、「轎夫、この駕籠を茶屋の前で止めろ、人数の真ん中へ舁き据えてくれ」とこのようにおっしゃってでございます。

私も驚きましてございますが、俊斎様も驚いた様子で、首を一方へ傾げましたが、でも何んともおっしゃいませんでした。（西郷どんは大相もない人物、考えがあってやることだろう）と、こう思われたからでございましょう。

茶屋というのは立場茶屋のことで、町から街道へ出る棒端には、たいがいあるものでございます。

そこへ駕籠が据えられました。

と、不意に吉之助様が、

「あんまり早く起こされたので、わッはッはッ、この眠いことはどうじゃ。渋茶なと啜らんと眼が醒めんわい」

と、大きな声で云われました。

すると隙かさず俊斎様が、

「俺は酒じゃ、冷酒じゃ。こいつをキューッとあおらんことには、腹の虫めがおさまらぬげに」

と、これも大声で云われました。

捕吏らしい様子の者が十二、三人と、早立ちの旅人らしい者が五、六人がところ、土間にも門口にも門の外にも、ごちゃごちゃ入り混んでおりまして、茶屋は混雑しておりました。

駕籠は門口へ据えられたのでした。

往来を警戒するかのように、捕吏たちの多くはその門口に、かたまって立っていたのでしたが、その真ん中へ駕籠を据えられ、吉之助様や俊斎様に、そんなような態度に出られましたので、疑惑を起こさなかったばかりでなく、むしろ飽気にとられたような様子で、駕籠から離れてしまいました。

そこで私たち三人の者は、駕籠をその場へ舁き据えたまま、土間の中へはいって行き、上がり框へ腰をかけました。

と、この茶屋の娘らしい女が、茶をついだ湯呑みを盆にのせて、人混みの中を分けるようにして、ご上人様の駕籠の方へ歩いて行きかけました。

その時声が聞こえましたっけ。――

「ちょいと娘さん妾へおかしよ。……妾の方が近間だよ。……代わってお給仕してあげようじゃアないか」

綺麗な張りのある声でした。

門口に近い柱に倚って、甲斐絹の手甲と脚絆とをつけ、水色の扱きで裾をからげた、三十かそれとも二十八、九歳か、それくらいに見える美しい女が、そう云ったのでございます。痩せぎすで身丈が高く、抜けるほど色が白い、眼は切れ長で睫毛が濃く、気になるほど険があり、鼻も高く肉薄で鋭く、これも棘々しく思われましたが、口もとなどはふっくりとして優しく、笑うと指の先が沈むほどにも、左右に靨が出来るという、そういう眼に立つ女でした。

「ではおねがいいたします」

茶屋の娘がこう云い云い、差し出した盆を片手で受け取ると、その女はそれを持って人を分けて、門口の方へ行きました。

ご上人様の駕籠に近寄ったのでした。

何がなしに不安を感じまして、私はハッといたしましたが、吉之助様も俊斎様も、同じように不安を感じられたと見えて、顔を見合わせましてございます。

といってどうすることも出来ませんので、私たちはじっと見詰めていました。

駕籠へ近寄りますとその女は、何か云ったようでございます。すると駕籠の扉が細目に開いて、ご上人様の手が出ました。湯呑みを取ろうとなされたのでしょう。女の手にしても珍らしいほどの、白い細い柔かい、指の形などのいかにも上品な――とんと形容しようもないほどに、お美しいお手でございました。

と、どうでしょうそのご上人様の手先を、甲斐絹の手甲の女の手が、ヒョイと握ったではございませんか。

（あッ）と私が思いましたとたんに、吉之助様が腰を上げました。手を刀の柄へかけながら。

三

その次に起こった出来事といえば、ご上人様が手を引かれたことと、それについて女が半身を泳がせ、駕籠の扉へもたれかかり、扉の間から顔を差し入れ、ご上人様のお顔を見たらしいことと、その拍子に湯呑みが盆から落ちて、地面へ茶をこぼしたことでした。

吉之助様は門口まで突き進んでいました。

でももうその時にはその女は、湯呑みと盆とを両手に持って、こちらへ引っ返して来ていました。

「とんだ粗相をしたってことさ」

土間へはいると伝法な口調で、でもいくらか恥じらった様子で、こうその女は申しましたっけ。

「妾ア湯呑みをひっくりかえしてしまったよ……。お給仕されることには慣れているけれど、することには慣れていないんだねえ。……姐さんあんたから上げておくれよ」

で、わたしはホッといたしまして、胸をなでおろしましてございますが、不意にその時わたしの横手で、

「おいどうだった？」

という男の声が、囁くように聞こえましたので、そっとその方へ眼をやって見ました。

四十そこそこらしい旅姿の男が、ご上人様へお茶をあげた例の女の側に、佇んでいるではございませんか。合羽を着、道中差しを差し、両手を袖に入れている恰好は、博徒か道中師かといいたげで、厭な感じのする男でした。三白眼であるのも不快でした。

「駕籠の中のお方はご婦人だよ」

これが女の返事でした。

ご上人様を京都から抜け出させて、薩摩へ落とすよう計らいましたのは、近衛殿下なのでございます。井伊様がご大老にお成りになられるや、梅田源次郎様や池内大学様や、山本槇太郎様というような、勤王の志士の方々を、追求して捕縛なさいまして、今後も捕縛の手をゆるめそうもなく、そこで以前から勤王僧として、公卿と武家との仲を斡旋したり、禁裡様から水戸藩へ下されましたところの、密勅の写しを手に入れて、吉之助様のお手へお渡しになったりして、国事にご奔走なさいましたところの、ご上人様のご身辺も危険になられました。それを近衛様がご心配あそばされ、吉之助様にお頼みになり、ご上人様をどこへなと安全なところへ、お隠匿いなさろうとなされましたので。最初はご上人様の知己の多い、奈良へでもということでございましたが、意外に捕吏の追求が烈しいので、薩摩へということになったのでございます。

竹田街道の立場茶屋の変事も、何事もなく済みまして、無事わたしたちは伏見に着きました。それから船で淀川を下り、夕刻大坂の八軒屋に着き、上仲仕の幸助という男の家へ、ひとまず宿をとりました。わたしたちが大坂におりましたのは、二十四日まででありましたが、この間に鵜飼吉左衛門様や、そのご子息の幸吉様や、鷹司家諸太夫の小林民部輔様や、同家のお侍兼田伊織様などという、勤王の方々が幕府の手により、続々捕縛されまして、ご上人様追捕の手も厳しくなったという、そういう情報がはいりましたので、これはうかうかしてはいられないというので、その夜のうちに薩摩へ向けて立とうと、土佐堀の薩州邸下から小倉船に乗り、漕ぎ出すことにいたしました。一行はご上人様と吉之助様と、俊斎様と私とのほかに、薩州ご藩士の北条右門様との、この五人でございまして、三人のお方が駕籠を警護し、私だけが半町ほど先に立って、あたりの様子をうかがいながら、纜ってある船の方へ行きました。おりから晴れた星月夜で、河岸の柳が川風に靡いて、女が裾でも乱しているように、乱れがわしく見えておりましたっけ。と、一木の柳の木の陰から、お高祖頭巾をかぶった一人の女が、不意に姿をあらわしまして、わたしの方へ歩いてまいりましたが、