1
怪奇人造島
寺島柾史
一 怪汽船と怪老人
どろぼう船
冷凍船虎丸には、僕（山路健二）のほかに、もう一人ボーイがいた。それは、南京生れの陳秀峰と、自ら名乗る紅顔の美少年だ。
ピコル船長附のボーイだから、僕のような、雑役夫にひとしいボーイと、めったに話合う機会もなかったが、船が函館港を出帆し、北上してから三昼夜目、すでに北千島圏内に入ったある日、後甲板で、二人は、ひょっこり出会った。すると、陳君は、流暢な日本語で、僕にそっと話かけた。
「カナダのＨ・Ｇ汽船会社の所属船が、どうして、僕等のような東洋人を雇うのか、君は、知っているかい」
まるで、少女のように優しい声だ。僕は、何となく親しみを覚えて、
「それは、東洋人は、安い給金で雇えるからだろう」
「うん、それもある。だが、もっと他にも理由があるよ。だいち、この船は、どろぼう船だってことを、君は、知ってやしまい」
「え！ どろぼう船？」
「叱ッ！……この船はね、表面は、カナダから日本の北千島へ、紅鮭を買いにいく冷凍船とみせかけているが、じつは、千島の無人島で、ラッコやオットセイを密猟する、国際的どろぼう船なのさ」
「へえ。じゃ、僕等も、どろぼうの手下にされたのかい」
「まアそうだ。しかも、さんざ、コキ使ったあとで、密猟が終り、満船して本国へ帰る途中、臨時に雇った水夫や、君たちのようなボーイを海ン中へ放り込んでしまうに都合がいいからだよ。つまり、東洋人を人間扱いにしていないのだ」
「どうして、海ン中へ放り込むのさ」
「この船の船員は、みんなピコル船長の乾児だろう。だから安心だが、臨時に雇った水夫やボーイたちは、上陸すると、この船の悪事を、みんな洩してしまう。それが怖ろしいので、毎年横浜や函館で、東洋人の水夫や、ボーイを雇って、北洋へ連れて往き、うんとコキ使って、不用になると、帰航の途中、海ン中へ放り込んでしまうのだ」
僕はこれをきくと、おもわず、義憤の血の湧き立つのを覚えた。
「ひどいことをするなア。こんな船に、一刻も乗ってられやしない。途中で、脱船しなくちゃ……」
「そうだよ。僕は、毎日そのことを考えているのさ」
「だって君は、船長に可愛がられているから、海ン中へ放り込まれる心配は無いじゃないか」
「いや、僕も東洋人だ。同じ東洋人のために、兇暴な白人と戦わねばならない」
陳君は、昂然と肩を聳かした。
それにしても、どうして、この怖ろしい密猟船を脱することが出来ようか。
脱船か奪船か
虎丸は、案の定、北千島の無人島オンネコタン島近海で、白昼公然とラッコやオットセイを密猟した。それから、日本の極北パラムシロ島近海へ往って、何食わぬ顔で、日本の漁船から、紅鮭をうんと買込んで、ラッコやオットセイといっしょに、冷凍室に詰込んでしまった。
それは、日本の監視船や、警備艦の眼を、巧みに脱れるためだった。こうしておいて、ふたたび、千島の無人島を荒し廻ろうというのだ。
虎丸が、パラムシロ近海を去って南下したのは、八月上旬だった。そして、数十海里南西のアブオス島に向った。この沿岸は、ラッコの棲息地として名高いし、また洋上には、オットセイが、おびただしく群游する。白人の密猟者にとっては、千島第一の猟場なのだ。
虎丸は、アブオス島沖に仮泊すると、いよいよ最後の密猟を開始した。五艘の端艇は、早朝から、海霧を破って猟に出かけるが、夜半には、いずれも満船して戻ってくる。船長はじめ、乗組員たちはハリ切っている。哀れな臨時雇の水夫たちも、あとで海ン中へ放り込まれるとは知らずに、やはりハリ切っている。
こうして、祖国の領海が、白人密猟者のために、さんざ荒されるのを傍観して、僕は、おもわず、腕を扼し、義憤の涙に瞼を濡らすのだったが、多勢に無勢、なんとも手の下しようがない。ある朝、船長はじめ、みんなが、相変らず猟に出かけたあとで、陳君は、船長室からやってきて僕に耳打ちした。
「君、奴等の密猟も、あと二、三日だぜ。いまのうちに何とかしないと、生命があぶないぞ」
「うむ。僕も、あせっているが、妙案がないので弱っている。僕は、最後の手段として、火薬庫に忍込んで、日本の領海を荒し廻るこの船を、一挙に爆破してやりたいくらいだ」
「なるほど……。だが、爆破したら、君も僕も、木葉微塵になってしまうじゃないか」
「仕方がない。みすみす奴等に殺されるよりか……」
「爆弾勇士は、僕は、不賛成だ」
「え！ どうして？」
「もっと、旨い考えがあるからさ。僕なら、この船を奪ってやるよ」
「へえ、船を奪う？……。いったい、そんなことが出来るかい」
「出来るとも、見ていたまえ」
陳君は、確信ありげにいうが、彼とて、たかが船長附のボーイではないか、お茶を運んだり、靴を磨いたり、寝台の毛布を畳んだりする役目のボーイが、この千五百噸級の汽船を、海賊たちから易々と、奪うことが出来るものか。
「どうして、この船を奪うのさ」
「なアに、わけはないよ。今から、君は運転士になればいいのさ。僕は、機関士。いいだろう。奴等の留守の間に、二人で、この巨船を動かして、一路横浜へ凱旋するンだ。愉快じゃないか」
「なるほど、海賊たちを、北洋に置去りして、そのまに横浜へ往くのか。こいつは妙案だ」
僕は、陳君の奇計に、おもわず手を拍いた。が、考えてみると、この奇計も、やっぱり、少年だけの智慧しかないとおもった。
「僕も君も、素人だぜ。この巨船を運転することが出来やしないじゃないか」
陳君は、微笑んだ。
「君は、むざむざ、太平洋の真ン中で、鱶の餌食になりたいのか」
「いや、そいつも真ッ平だ」
「じゃ、僕の計画どおりにしたまえ。君は、一等運転士、そして、僕は、機関士。いいかい。僕は、すぐに機関室へ降りて往って、機関を動かすぜ。絶好の機会だ」
陳君は、勇躍一番、そのまま、甲板から姿を消してしまった。
あッ！ 機関が停った
僕は、一等運転士を押付けられて、さすがに不安だった。船には、僕等のほかに、当番水夫が四、五人残っているだけだった。それだけの人数で、この巨船を横浜まで回航できるだろうか。素人だけで、こんな汽船を動かせたら、それこそ奇蹟だろう。が、運転室におさまってみると、急に緊張し、さすがに責任を痛感した。
「よしッ！ 死んでも、横浜まで往ってみせるぞ」
僕は、ハンドルを握った。コンパスや海図と睨めっこして待っていると、やがて、機関室へ降りて往った陳君が、出帆を僕に促すために、不意に勇ましく汽笛を鳴らした。
ボー。ボー。ボー……。
余韻は長く、北洋の空に響いたが、それは、白人の密猟者に挑戦する、進軍ラッパのようだった。
果して、汽笛の音を聞きつけると、彼方の入江、此方の島影から、端艇が姿を現わし、本船目指して漕ぎ寄せてくる。
「おーい」「おーい」
と、船長はじめ、乾児たちは、声のかぎり絶叫し、死物狂いにオールを漕いでくる。
「ざまア見ろ、みんな無人の孤島で餓死してしまえ」
僕は、愉快になって、ハンドルを力いっぱい回した。素人運転士の僕だが、白人を克服せんとする意気で、柔腕にもかかわらず、千五百噸の巨船が自由自在に動き、舵機も、スクリウも、僕の命ずるがままになってくれる。同じ素人の陳君も、旨くやってくれているとみえて、機関の音も軽快に響いてくる。
船首は、南々西に向っている。速力は十四、五節はあろう。北洋の三角波を、痛快に破って快走をつづけた。みると、置去りを食った海賊たちは、端艇のうえで、手を挙げ、足を踏み鳴らして去り往く本船に追い縋ってくる。
「おーい」「待ってくれい」死物狂いの叫びだ。僕は、いよいよ愉快になって応酬してやった。
「やーい。口惜しかったら、泳いで来い」
そのまに、彼我の距離は、またたくまに遠ざかり、やがて、五艘の端艇は、海霧の彼方に姿を没してしまった。船長ピコルはじめ、海賊たちは、どんなに口惜しがっていることだろう。地団太踏んで、わめき立てているさまを想像すると、滑稽でもあった。二時間ほど、盲目滅法に快走をつづけたが、どうしたことか、左手に島影も発見できない。コンパスや海図と睨めっくらしてたしかに、北千島列島を左にして、南々西に針路を向けているのだから、次の無人島を左手に眺望できなければならぬ。海図では、アブオス島の南方には、マカルス島が連なり、それからオンネコタン、カアレンコタン、イカルマなどの諸島が、飛石のように列んでいるのであるからもう島影を発見しなければならぬが、相変らず茫漠たる水また水である。
「はてな。もしかしたら、舵機も、スクリウも、僕のいう通りにならないのかしら」
そうおもうと、不安は、刻々にましてくる。このまま、針路を誤り、航行をつづけるならば、世界の果ての魔の海へまでも往ってしまうかもしれない。
が、そんな不安はまだ生優しかった。やがてのこと、不意に、船の心臓ともいうべき機関の音がピタと停ってしまった。
「あッ！」僕は、おもわず失策った！ とおもった。
水葬にしろ
素人機関士の陳君が、船橋を駈け登って来た。
「山路君。とうとうやっちゃったよ」
「えッ！ 何をやった？」
「機関が急に停ったのだが、どこが故障か、てんで解らないよ」
「そいつは、困ったなア」
「僕が、機関の故障を発見できないくらいだから、君にだって解るはずはないし、もちろん、水夫たちにも解るまい。……山路君、仕方がないから、運を天に任して漂流しよう」
「まア、それよりほかに、手段もないじゃないか」
僕は、未練にもまだハンドルを握っている。それをみて、陳君は、
「とにかく、機関が停っては、君がここに突立って、コンパスと睨めっくらしていたって無駄さ。船長室へ往って、午睡でもするさ」
二人は、悄然として階段を下りた。
中甲板をおり立つと、どこにいたのか、五人の水夫が、不意に現われて、二人の前に立塞った。
「停れ――」太い低音で叫んだのは、髪の縮れた、仁王のような安南人だ。右手を突出し、ピストルの銃口を二人の胸に向けた。
「やい小僧。てめえたちは、とんでもねえことをしてくれたな。さア、はやく機関を動かせ」
陳君は、落着払って、
「故障で動かないのだ。このうえは、潮流に乗って漂うまでさ」
「漂流？……よろしい。……で、小僧、てめえたちは、このピストルが怖くはねえのか。怖かったら、乃公に降伏しろ」
「降伏？」
「そうだ。本船では、乃公が一番の強者だ。何故なら、乃公はピストルを持っている。そこで、強者の乃公は、ピコル船長に代って、今から船長様だ。てめえたちも、乃公の命令に従うがいい」
「黙れ！ 縮毛。船長は、この僕だ。おまえこそ、われわれ二人の部下じゃないか」陳君が、肩を聳かすと、縮毛の大男は、大口開いて笑った。
「ワハ……。小僧、大きく出たな。だが、いくら力んでも、どうにもならんさ。この船の宝物は、乃公のものだ。絶対に手を触れることはならぬ」
「うぬ！」陳君は、隙をみて、縮毛の大男の右手を叩きつけた。
「あッ！」ピストルは、甲板に落ちた。僕は、素早くそれを拾おうとしたが、同時に荒鷲のような手がそれに伸びた。
「何を！」
「やるか」僕と、べつな水夫とは、野獣のように組打ちとなった。
「さア来い。小僧！」
「何を！ 大僧！」
陳君と縮毛の大男も、その場で格闘をはじめた。他の水夫たちも、これを傍観しなかった。二組の格闘のうえに、折重なって、烈しい乱闘となった。
が、二人は、衆寡敵せず、忽ち甲板上で、荒くれ水夫たちに組敷かれてしまった。
「太い小僧だ。銃殺にしろ。……いや、それよりか、一束にして、水葬にしてしまえ」
縮毛の大男は、怒号した。
水夫たちは、麻縄を持ってきて、僕と陳君を一緒にして、ぐるぐる巻にしてしまった。
僕も陳君も、観念して、もう抵抗はしなかった。白人海賊たちの手で、海ン中へ叩き込まれる代りに、こんどは、中国や安南の水夫たちのために、同じ水葬の憂目をみなければならないのか。