一

「あッ危ねえ」

銭形の平次は辛くも間に合いました。夜桜見物の帰りも絶えた、両国橋の中ほど、若い二人の袂を取って引戻したのは、本当に精一杯の仕事だったのです。

「どうぞお見逃しを願います」

「どっこい待ちな、――そんな身投げの極り文句なんか、素直に聞いちゃいられねえ」

「死ななきゃならないわけがございます。どうぞ、親分」

争う二人、平次は叩きのめすように、橋の欄干に押付けました。

「頼むから静かにしてくれ。俺は横山町から駆け付けたんだ。息が切れてかなわねえ、――意見をするのが面倒臭くなると、二人を縛って欄干に晒し物にする気になるかも知れないぜ」

「親分さん」

「解ったよ。三百八十両の大金を巾着切りにやられて、主人への申し訳、言い交した女と一緒に、ドブンとやらかそうという筋だろう」

「えッ」

「お前は、増屋の養子徳之助、――こっちはお富というんだってね」

「そういう親分さんは？」

「神田の平次だ」

「あッ、銭形の――」

徳之助とお富は、死ぬはずの身を忘れて、町の家並に傾く桜月の薄明りの中に、江戸第一番の御用聞と言われた平次の顔を見直しました。

「横山町の店からの使いで飛んで行ってみると、――一度店へ帰ったお前が、お富と牒し合せて飛出したという騒ぎの真っ最中だ。いずれは心中ものだろうと思ったが、永代へ行ったか両国へ行ったか、それとも向島へ遠っ走りをしたか見当がつかねえ、――ともかく、近間の両国へ駆け付けて、幸い間に合ったからいいようなものの、これが永代へでも伸された日にゃ、今頃は三途の川で夜桜を眺めているぜ、危ねえ話だ」

そういう平次の言葉を聞いて、

「…………」

二人はゾッと襟をかき合せました。助けられた今になってみると、三途の川の夜桜が、あまり気味のいいものではなかったのです。

「さア行こうぜ、――店じゃ皆さんも大心配だ。わけても増屋の旦那は、三百八十両のことも忘れて徳之助にもしもの事がなけりゃいいが――と居たり起ったり、神棚に灯明をあげたり、見るも気の毒なほどの気の揉みようだ」

「申し訳もございません、――でも、私はこのまま店へ帰っては済まないことがございます」

「はてネ」

月明りのわずかに残る欄干に凭れたまま、徳之助は苦悶に打ちひしがれて、濡れでもしたように、しょんぼりと語り続けました。

十三の年、親を喪った徳之助は、遠縁の増屋に引取られて養子分で、二十一まで働きましたが、増屋の主人三右衛門の慈愛が深まるにつれて、朋輩の嫉妬が激しく、三百八十両の大金を失っても、主人の三右衛門は許してくれるでしょうが、番頭手代は、決して腹の中では、許してくれないだろうと――こう言うのです。

その上、今日まで内緒にしていた、お富との仲が、この心中騒ぎで一ぺんに知れたら、他の奉公人の手前、主人の三右衛門も、素直に許してはくれないかも解らず、いずれにしても、二人揃って増屋の敷居を跨ぐのは、どうも遠慮しなければならないように思われる、と言うのでした。

「それは一応尤もだが、金は働いて返す折もあるだろうし、二人の仲は、いずれは知れずに済まねえだろう。店へ帰って、大恩ある主人に安心させるのが、何よりの孝行というものではないか」

平次は口を酸っぱくして説き勧めますが、若くて一徹な二人は、心中の仕損ないの顔を、ノメノメと元の店へは持って行く気になりそうもありません。

「それでは、私の父さんは、すぐそこの浜町に居ります。行って相談してみましょうか」

お富はこう言うのです。漸く十九になったばかり、増屋の奉公人には相違ありませんが、女隠居の相手をしている可愛らしくも清らかな娘で、徳之助と並べると、歌舞伎芝居の道行を見るような、一種の情緒を醸し出さずにはいません。

死出の晴着のつもりでしょう。薄化粧に、一張羅らしい銘仙を着て、赤い帯も、黒い髪も、水へも火へも飛込みそうな、純情無垢の象徴に見えて、平次の目には危なっかしくてならないのでした。

「それはいいが、店では心配しているだろう」

平次はまだ、増屋の大騒ぎが目に見えるような気がするのです。

「親分――、横山町へは、あっしが一と走り行って来ますよ。二人を浜町へ連れて行っちゃどうでしょう」

月の隈の中から、長い長い影法師を曳いて現れたのは、銭形平次の子分、ガラッ八の八五郎の忠実な姿でした。