一

「親分、このお二人に訊いて下さい」

いけぞんざいなガラツ八の八五郎が、精一杯丁寧に案内して來たのは、武家風の女が二人。

「私は加世と申します。肥前島原の高力左近太夫樣御家中、志賀玄蕃、同苗内匠の母でございます。これは次男内匠の嫁、關と申します」

六十近い品の良い老女が、身分柄も忘れて岡つ引風情の平次に丁寧な挨拶です。

後ろに慎ましく控へたのは、二十二三の内儀、白粉も紅も拔きにして少し世帶崩れのした、――若くて派手ではありませんが、さすがの平次も暫らく見惚れたほどの美しい女でした。

「承はりませうか。私は町方の岡つ引きで、御武家の内證事に立ち入ることは出來ませんが、八五郎から聽くと、大層御氣の毒な御身分ださうで――」

平次は靜かに老女の話を導きました。

肥前島原の城主高力左近太夫高長は、嘗て三河三奉行の一人、佛高力と呼ばれた河内守清長の曾孫で、島原の亂後、擢でて鎭撫の大任を命ぜられ、三萬七千石の大祿を食みましたが、『その性狂暴、奢侈に長じ、非分の課役をかけて農民を苦しめ、家士を虐待し、天草の特産なる鯨油を安値に買上げて暴利を貪ぼり』と物の本に書き傳へてある通り、典型的な暴君で、百姓怨嗟の的となつて居るのでした。

「伜玄蕃はそれを諫め、主君の御憤りに觸れてお手討になりました。それも致し方はございませんが、今度は次男内匠の嫁、これなる關に無體のことを申し、世にあるまじき御仕打が重なります。あまりの事に我慢なり兼ね、伜に勸めて主家を退轉、明神裏に浪宅を構へ、世の成行く樣を見て居りましたところ――」

老女は此處まで話すと、襲はれたやうに、ゴクリと固唾を呑みます。

「御次男内匠樣が二三日前から行方知れずになつた――と斯う仰しやるのでせう」

平次はもどかしさうに、八五郎から聽かされた筋を先潜りしました。

「左樣でございます。元の御朋輩衆、川上源左衞門、治太夫御兄弟に誘はれ、沖釣に行くと申して出たつきり戻りません」

「川上とやら言ふ方に、お訊ねになつたことでせうな」

「翌る日直ぐ、西久保屋敷まで參り、川上樣にお目にかゝり、根ほり葉ほり伺ひましたところ、伜は腹痛がするから歸ると言つて、船へも乘らずに、芝濱の船宿で別れたつきり、その後のことは何にも知らないといふ口上でございます」

「――」

「釣に誘つて置いて、何處へ連れ出したことやら――、川上樣御兄弟は、殿の御覺えも目出度く、日頃は伜と口をきいた事もないやうな方でございます。それが、浪々の身になつた伜を誘つて、釣に行くといふのからして腑に落ちません、――大方？」

「――大方？」

「お屋敷につれ込まれて、御成敗――を」

「あれ、母上樣」

言つてはならぬ事を言つた加世は、嫁のお關に袖を引かれて、そつと襟をかき合せます。

「日頃お憎しみの重なる伜、どんな事になるやら、心配でなりません。――その上、殿樣には、二三日中に江戸御發足、御歸國と承はりました。せめてその前に伜の安否だけでも知りたいと思ひ、嫁と二人、三日二た晩、夜の目も寢ずに心配いたしましたが、年寄や女では、何の思案も手段もございません」

「――」

「伜内匠は、今となつて志賀家の一粒種、その命を助けたいばかりに、主家を退轉いたしました。それもみな無駄になりました」

老女は涙こそ流して居りましたが、母性の權化の樣な、強大な意志の持主でした。主家を退轉して三萬七千石の大名に楯突いて迄も、志賀家の血筋を護り通さうとするのでせう。

「お屋敷へ申出でましたところで、剛直な方は斬られ黜けられ、殘るは辯佞の者ばかり。私風情の訴訟を、眞面目に取次いでくれる方もございません。幸ひ浪宅の家主が、八五郎殿のお知合と申すことで、不躾乍らその縁にお願ひに參りました。伜が何處にどうして居りますことやら、せめてその樣子だけでも知りたうございます」

氣丈らしい老母加世も、打ち明けて話した氣の緩みに、疊の上に雙手を突いたまゝ、ポロポロと涙をこぼすのです。

「――」

平次は默つて腕を拱きました。岡つ引が飛出すにしては、少々相手が惡かつたのです。

「君御馬前に討死するとか、武士の意氣地で死ぬことなら、私は歎きも怨みもいたしません。兄玄蕃を殿樣御手に掛けられた上、弟内匠まで――配偶のことで斬られるやうなことになつては、志賀家代々の御先組にも相濟みません」

かう言ふ老女の背後に、お關は消えも入りたい風情でした。三萬七千石を賭けた美しさが、どんなにやつしても隱し切れないのを、平次は世にも不思議な因縁事のやうに見て居たのです。

「私共の掛り合ふ事ぢやございませんが、お話を承はつた上は、お氣の毒で見ぬ振りもなりません。どんな事になるかは解りませんが、兎に角一應當つて見ませう。内匠樣とやらがまだ御無事でいらつしやれば、――事と次第によつちや、何とかならないこともないでせう」

平次はツイ斯んな取返しの付かぬ事を言つてしまつたのでした。唯の二本差でさへ手の付けやうのない岡つ引風情が、大名を相手に、一體何をしようと言ふのでせう。

「それでは平次殿、お願ひ申します」

いそ／＼と立上がる女二人。

「何かの心得に伺つて置きますが、内匠樣、御年輩、御樣子は？」

「取つて二十七、細面の、髯の跡の青い、――さう／＼、主君左近太夫樣によく似て居ると申されます」

高力藩第一の美男――とは、さすがに母の口から言ひません。が、何かしら平次は、そんなものを感じました。