一

紅葉は丁度見頃、差迫つた御用もない折を狙つて、錢形平次は、函嶺まで湯治旅と洒落ました。

十手や捕繩を神田の家に殘して、道中差一本に、着換の袷が一枚、出來るだけ野暮な堅氣に作つた、一人旅の氣樂さはまた格別でした。

疲れては乘り、屈託しては歩き、十二里の長丁場を樂々と征服して、藤澤へあと五六町といふところまで來たのは、第一日の申刻過ぎ――。

「おや？」

平次はフト立停りました。

道中姿の良い年増が一人、道端の松の根元に、伸びたり縮んだり、齒を喰ひしばつて苦しんでゐるのです。

「どうなすつた、お神さん？」

ツイ傍へ寄つて、顏を差覗いた平次。

「お願ひ、――み、水を――」

斜に振り上げて、亂れかゝる鬢の毛を、キリキリと噛んだ女の顏は、そのまゝ歌舞伎芝居の舞臺にせり上げたいほどの艶やかさでした。

「癪を起したといふのか、――そいつは厄介だが、――待ちな、今、水を持つて來てやる。反つちやならねえ、どつこい」

平次は女の身體を押付けてゐた手を離すと、ツイ十五六間先の百姓家へ飛んで行きました。まご／＼する娘つ子を叱り飛ばすやうにして、茶碗を一つ借りると、庭先の井戸から水を一杯くんで、元の場所へ取つて返します。

その忙しい働きのうちに、街道筋は暫く人足が絶えて、浪人者が二三人、うさんな眼を光らせて通つただけ――。

「おや？」

平次はもう一度目を見張りました。ツイ今しがたまで、松の根方にもがき苦しんでゐた、道中姿のいゝ年増が、何處へ消えて無くなつたか、影も形も見えなかつたのです。

狐につまゝれたやうな心持で、藤澤の宿に入ると、旅籠だけは思ひ切り彈んで、長尾屋長右衞門の表座敷を望んで通して貰ひましたが、足を洗つて、部屋に通ると、懷中へ手を入れた平次は、

「おや／＼そんなものが望みだつたのか、手數のかゝる芝居をしたものぢやないか」

思はず苦笑ひをしたのも無理はありません。頸からブラ下げた財布が、何時の間にやら、見事に切り取られて居たのです。

「どうなさいました、お客樣」

入つて來た番頭は、平次の頸にブラブラと下がつた紐に驚いたのでせう。

「ハツハツハツ、巾着切にやられたよ。江戸者も旅に出ちや、からだらしがねえ」

「それは大變ぢやございませんか」

腰を浮かす番頭。

「騷ぐほどのことぢやないよ、番頭さん。取られたのは、ほんの小出しの錢が少しばかりさ。まだ小判といふものをうんと持つてゐるから、旅籠賃の心配はさせねえ」

平次はそんな事を言つてカラカラと笑ひますが、盜られた財布の中味は、正直のところ、路用から湯治の雜用を併せて三兩二分ばかり、あとに殘つたのは、煙草入に女房のお靜が入れてくれた、たしなみの小粒が三つだけです。

「お役人に申しませうか」

「いや、それにも及ぶめえよ」

江戸の高名な御用聞、錢形の平次が巾着切にしてやられたとは、さすがに人に知られたくなかつたのでせう。

「左樣でございますか、――その御災難の中へ、こんな事を申上げるのは變でございますが、今日は急に御本陣へお行列が入つて、宿中一パイになつてしまひました。手前共でも割り切れないほどのお客樣で、どうすることも出來ません。御迷惑樣でも、相客をお二人ばかりお願ひ申上げたいのでございますが、如何でございませう」

番頭は敷居際に坐り込んだまゝ、一生懸命手を揉んで居ります。

「いゝとも、十疊に一人ぢや勿體ない。二人でも三人でも、案内して來るがいゝ」

「では――」

番頭は引込むと、間もなく二人の屈強な武家を案内して來ました。

「――」

平次は危ふく聲を出すところでした。相客といふのは、先刻街道筋で、女巾着切を介抱してゐる時、近々と眺め乍ら、素知らぬ顏をして通つて行つた、二人の浪人者に紛れもなかつたのです。