一

「親分、面白い話があるんだが――」

八五郎のガラツ八が、長んがい顎を撫でながら入つて來たのは、正月の十二日。屠蘇機嫌から醒めて、商人も御用聞も、仕事に對する熱心を取り戻した頃でした。

「暫らく顏を見せなかつたぢやないか。どこを漁つて歩いてたんだ」

錢形の平次は縁側から應へました。湯のやうな南陽にひたりながら、どこかの飼ひ鶯らしい囀りを聽いてゐたのです。

凝つとしてゐると、梅の香が流れて、遠くの方から、時々ポン、ポンと忘れたやうな鼓の音が聽えて來るといつた晝下りの風情は、平次の神經をすつかり和めてゐたのでせう。

「親分、憚りながら、今日は申し分のない御用始めだ。野良犬が掃き溜めを漁るやう言つて貰ひたくねえ」

「大層なことを言ふぜ。どこでお屠蘇の殘りにありついたんだ」

平次はまだ茶かし加減でした。かう紫に棚引く煙草の烟を眺めて、考へごとをするでもなく、春の光にひたりきつてゐる姿は、江戸開府以來の捕物の名人といふよりは、暮しの苦勞も知らずに、雜俳の一つも捻つてゐる、若隱居といふ穩やかな姿でした。

「親分、神樂坂の浪人者殺し、あの話をまだ聽かずにゐるんですか」

「聽いたよ、――が、二本差と鐵砲汁は親の遺言で用ゐないことにしてある」

「へツ、こいつはたまらねえ御用始めですぜ。親の遺言は暫く鐵砲汁の方だけにしちやどうです」

ガラツ八は何時の間にやら、日向一パイに塞がつて、お先煙草を立て續けに燻してゐるのでした。

「ことと次第ぢやね、――話して見な、どんな筋なんだ」

暮からあぶれてゐる平次は、まんざらでもない樣子です。全く松のうちから江戸中を驅けずり廻つて、親分のために素晴しい御用を嗅ぎ出さうとしてゐた、ガラツ八の心意氣を知らないわけではなかつたのでした。

「ね、親分。幽靈が人を殺すでせうか」

「何を下らねえ」

「生靈、死靈てえ話は聽いたが、足のねえ幽靈が、後ろから脇差で人を殺すなんてことがあるでせうか」

「馬鹿も休み／＼言ふがいゝ。そんな物騷なエテ物が、箱根の此方にゐてたまるものか」

平次は頭からけなしつけますが、その癖ガラツ八の話に、充分過ぎるほどの興味を動かした樣子でした。

「本當ですよ親分。川波勝彌つて年は若いが、恐ろしくヤツトウのうまいのが、神樂坂で芋のやうに刺されてゐるんですぜ。側には川波勝彌を怨んで死んだ娘の、懷ろ鏡が落ちて割れてゐるなんざ、そつくり怪談ものぢやありませんか」

「成程、そいつは面白さうだ。最初から筋を通して見な」

平次は大分乘氣になりました。

「かうですよ、親分」

ガラツ八は吐月峰をやけに引つ叩くと、煙管を引いて物語らんの構へになります。