第一章
ジョブ・ポッターという名前はどんなに想像を膨らませても語呂がいいと言えないが、億万長者なら些細なことだ。億万長者ポッターと、伊達男ホン・オーガスタス・ヴァンシターとの間には大きな隔たりがある。しかし様々な理由で両者は友達になった。
普通の小柄な男が億万長者のポッター、狡猾だ。伊達男ヴァンシターからは実入りなんて得られない。ただ遙か英国にいるポッター夫人が社会的な名声を欲しがっており、ヴァンシターが使えるかもしれなかった。
ヴァンシターも手ぐすね引いて待っていた。億万長者ポッターが提供したシカゴ・ロイヤル・バナーホテルの夕食はそれなりに優雅だ。
その晩、二人で食事中、億万長者ポッターがこう言った。
「アメリカ巡業はこれが最後だ。二か月以上だから帰国して腰を据えるよ」
伊達男のヴァンシターが応じた。
「私もです。親戚に会うのは子供のころ以来かな。アメリカへ移住したんです。財産が入りましてね。ここに来たおかげです。いやあ、また高級服が着られる身分ですよ。でも司教には世話がやけます」
「誰だい、司教とは」
とポッターが興味津津だ。
「クロイドン閣下ですよ。遠い親戚でね。療養に来たんです。ここで会う段取りをつけて、一緒に帰国します。あした到着です。顔が分からないかもなあ。でもエラ令嬢がよくお世話しているから」
「また誰だい、令嬢って」
ポッターがことさら令嬢を強調した。
「姪っこですよ、ポッターさん。並の器量で、活発な子です。大丈夫、あなたのご親切はちゃんと伝えますから。もしよければ到着次第、司教とエラを呼んで一緒に食事しましょう」
億万長者ポッターの顔が輝いた。ここでカードを切れば、英国経団連へ入会するきっかけが出来る。ポッター夫人が切望している団体だ。他の何にも勝る印象を与えようと薔薇十字ダイヤモンドを購入済みだった。
億万長者のポッターが言った。
「願ったりだ。エラ令嬢に薔薇十字を見せよう。女性はダイヤが好きだ。新聞でダイヤ購入を読んだと思うが」
ヴァンシターがあくびをして、物憂げにこう返事した。
「ええ、億万長者なら地球すら買い占めますよ」
ポッターがさえぎって言った。
「すごい石だぞ。見たいか」
ヴァンシターはうなずいたものの、気が乗らない。薔薇十字という有名な宝石は当代一の関心事なのに。
石というより宝石の塊で、蛇のように長くねじれており、カリフォルニアで発見されたとされるが、鑑定家によればブラジルから盗まれて、さる場所へ持ち込まれ埋められて、再び掘り返され、現地発掘という作り話をでっちあげたとか。
価値はざっと十万ポンド、実際はその二倍でも売れる。
ポッターが隣の寝室から珍品を持ってきた。内輪夕食のゆえだ。ヴァンシターに渡し、悦に入って訊いた。
「すごいと思わないかね」
伊達男ヴァンシターが急に興奮した。もしポッターがころりと騙されて、あっという間に宝を盗まれると知ったなら、喜んではいられなかったろう。
伊達男ヴァンシター、別名フィリックス・グライドがもう一本煙草に火をつける様子は、人生を達観したかのよう。
ヴァンシターが言った。
「お宝はしまいなさい。私は寝ますから。疲れて死にそうです。司教とエラ令嬢が来たら知らせますよ」
＊
三日後、億万長者ポッターが興奮して喜んだのは、クロイドン司教閣下がエラ令嬢と到着して、金曜日に食事しないかと誘われたからだ。東部行き列車は月曜の朝に出発するので、そう時間はない。
ポッターが喜んだのなんの。ホテル支配人に面談し、自由に使ってよいという了解を取り付けて、費用に糸目をつけず、全てを徹底的に改造すると約束した。
すぐに、続き部屋を歓迎用に改装した。エラ令嬢の寝室や、司教の更衣室を特別装備するのは言うまでもない、客間もだ。
ここで、琥珀色のワインが泡立たなくなったころ、令嬢が美貌で男どもを魅了し、コーヒーを勧め、優しい笑みを振りまくはず。
億万長者ポッターが息巻いた
「金にかまうな。待望の名士だ。貴人に土産話を提供しなくちゃ。おお、女房のマリアがこれを聞いたら喜ぶぞ」
約束の時刻に、エラ令嬢と司教が到着した。優雅でとても如才ない。その夜のうちにポッターが感じたのは、エラ令嬢がこの世に無比ということ。こんなに美しく魅惑的な女性にお目にかかったことはない。
とらえどころがなく、夢のような令嬢の魅力はニノン並だ。ポッターの才能の一つが本物を嗅ぎ分ける力であり、高級宝石の鑑定も生まれつきで伊達じゃないし、エラ令嬢もほんものと見た。
エラ令嬢のことは全く知らないが、にせものは直ちに見分け、決して見過ごさない。
エラ令嬢は優雅で友好的だった。ポッターを上流階級と見なしたようだが、同時に甘い言葉で、大きな違いのあることも意識的に伝えた。
億万長者ポッターとエラ令嬢は他の二人と離れて座った。司教はヴァンシターと話しこんでいる。
エラ令嬢が打ち解けてきた。じきに妻のマリアのことが話題になり、優しくこう言った。
「ポッターさん、ボルトン・ガーデンのどこかで奥さんにお会いしましたかね。これから公爵夫人とお呼びしなくては」
思わせぶりだが、やはり嬉しい。何の公爵夫人か知りたかったが、ポッターは尋ねなかった。
「イギリスへ帰れてうれしいでしょうな、エラ令嬢」
「少しはそうね。でもアメリカは大好きよ。司教のお世話が大変ですけど。神経衰弱なの」
ポッターが司教をちらと見て、同情した。司教は端整な顔、威厳のある態度だが、全然元気に見えない。
ポッターが言った。
「航海に出ればよくなりますよ」
エラ令嬢がつぶやいた。
「心配なことは長旅列車の騒音や雑踏を叔父が怖がることです。定期的に休憩と安静を取らなきゃいけないのです。失敗でした、乗換えや騒音が良くないというのに。とても心苦しいのは、王子のご招待を断りながら、王子の蒸気船で大西洋を渡ることです。もし特別列車でここからニューヨークまで行けたら、とても楽なのですが……。わたくしの宝石を質に入れてでもそうしたい気分ですが、それもできないし……」
「すっかり覚悟されたようですが」
「あ、いや、わたくしのことなら御心配に及びません、それに列車の乗り継ぎは楽しみですわ。でも司教は相席を望みません、特別列車は高いですし……。もしアメリカ大富豪の専用列車を借りられたら……。あとの旅は言うことないのですが。たわごとね」
ポッターがほほ笑んだ。今度こそ偽公爵夫人という事態に決着をつけられる。そしてボルトン・ガーデンに招待される。億万長者たるもの、絶好の機会は見逃さず、確実にチャンスをつかむ。
「良いお店へいらっしゃいました。つまりご要望のものが手に入りますよ。プルマンカーのことをお聞きと思います。アレクセイ大公がアメリカ旅行で造らせた豪華客車です」
エラ令嬢も聞いたことがあった。ロシア大公がアメリカでお遊びする為に造らせてほどなく、今度はモナコが好都合な散財場所になったとか。
「夢のような客車だそうね。大公が自殺した後、億万長者が買い取ったとか。ポッターさん、ご存知？」
「もちろんです。私が買いましたから。いつもあちこち出かける時、専用プルマンカーは大助かりです。最近三回の旅行で客間にしました。でも向う数カ月は使う予定がありませんから、よろしければニューヨークへ静かな旅を司教へさし上げますよ、ぜひ」
エラ令嬢が親切な申し出にいたく感動した。ヴァンシターの入れ知恵などおくびにも出さない。最初堅く辞退した。
次第に自尊心と、司教のお世話との板挟みになった。果たして叔父の邪魔をしていいのだろうか、大方の見るところ次の大司教になろうかというのに。
「叔父が決めますが、ともかくポッターさん、こんな大恩にはお返しができません。叔父さん、ポッターさんの申し出をどう思い？」
司教は反対した。思いもよらないことだと言った。青白い両手を令嬢に向けた。よせと、無言で苦しみ、不安と解決の狭間にあらがったことだろう。一切そんな申し出など聞く耳は持たない。
それから五分間は、バイロン詩集の中の一番はかない一節のようだった。
誓って、賛成すまじ、させまじ
ポッターが司教の変化に気づいた。司教は末恐ろしい旅行と必死に戦っている。慈悲深い顔が満面の笑みになり、オペラの一節をぐっとこらえている。
億万長者ポッターは申し出がうまくいったことを知ってにんまり。もしかして、ある日大司教が来て、ボルトン・ガーデンで夕食かも。
司教が言った。
「全くお恥ずかしいですが、もう我がままは言いません。何かお礼できますか。こんな大恩にはできないような気がしますが……。ポッターさん、おかげで救われました」
億万長者ポッターが喜んだ。夢見始めたのは、ポッター卿とマリア令夫人がボルトン・ガーデン社交会を先導し……。
「司教さん、もうひどいことになりませんよ。旅の景色を心ゆくまで眺めてください。薔薇十字を銀行員からプルマンカーに届けさせます」
エラ令嬢は興味津津だ。
そして、夕まぐれ、あの素晴らしい宝石をしみじみ眺め、驚嘆した。ぞくぞくすると白状した。
エラ令嬢がこう言った。
「老婆心ながら、失くしちゃいけませんよ。おやすみなさい、ポッターさん」
＊
次の一日半、伊達男ヴァンシターは必要上、親戚たちをシカゴで好きなようにさせた。もしヴァンシターの行動を見たら、面白がるとともに不審に思っただろう。
翌晩、郵便特急列車で七百キロ進んだ。そこで荷物を持って降りて、用意した荷馬車に乗せた。それから一人で寂しい田舎を走った。やがて突き当たった場所は深い所から低木が生え、線路の端にかかっているところだった。
二時間ほどかかって、やっと仕事を終えた。完了したとき、二十メートルにわたり強力な弾力網がかけられ、軽業師が大砲から人を飛ばす時に使うような変な覆いがあった。ヴァンシターが満足げに眺めた。顔に汗が滴り落ちた。
でもまだ終わっていなかった。シカゴ方向へ二十キロ行くと、同じく寂しい場所に高い木々があり、その一本にヴァンシターが登り始め、手には何か大きな真鍮の器具を抱えている。強力な油ランプにほかならなかった。それを取りつけて、明かりをともした。
ヴァンシターが自己満足してつぶやいた。
「やったぜ。ランプは五十六時間燃える。ここには誰も来ないし、邪魔もない。もし壊されたら、ポッターに不利になるだけだ。予定通りここでやっつければ、怪我はしない。そのあとは、司教とエラ令嬢が大喜びさ」
ヴァンシターは馬の所へ戻り、降りた駅に引き返した。西行き列車はちょっと待ち時間があったが、やっと来て、シカゴがにぎわうずっと前に、帰り着いた。
朝食の時間、ヴァンシターがクロイドン司教の個室に疲れ切った様子でぶらりと入ってきた。
エラ令嬢が笑った。
「ふふふ、重労働したみたいね」
物憂げな返事があった。
「そりゃもう。ああ、腹ペコだ」