동학당 토벌

1894년, 내 나이 16세에 아내 김아려에게 장가들었다. 현재 두 아들과 딸 하나를 두었다.

그 무렵 한국 각 지방에서는 이른바 동학당이 곳곳에서 벌떼처럼 일어났다. 이들은 외국인을 배척한다는 핑계로 군현을 가로질러 다니면서 관리들을 죽이고 백성의 재산을 약탈했다. 이것이 이후 우리나라를 위태롭게 한 바탕이 됐으며, 일본·청국·러시아가 우리나라에서 전쟁하게 된 원인이 됐다.

관군은 그들을 진압할 수 없었다. 이 때문에 청국 군인들이 들어오고 또 일본 군인들도 건너와 일본과 청국 두 나라가 서로 충돌해 마침내 큰 전쟁이 일어나고 말았다.

당시 나의 아버지는 동학당의 폭행을 견디기 어려워 동지들을 모으고, 격문을 뿌려 의병을 일으켰다. 나아가 포수들을 불러 모으고, 처자들까지 대열에 편입시켰다. 이렇게 모인 정예 병력은 70여 명이 됐으며, 이들은 청계산 속에 진을 치고 동학당에 항거했다.

그때 동학당의 괴수 원용일이란 자가 2만여 명의 무리를 이끌고 기세도 당당하게 쳐들어 왔다. 동학당의 깃발과 창칼이 햇빛을 가리고 북소리·호각소리·고함소리가 천지를 뒤흔들었다.

그러나 우리 측 의병은 그 수가 70여 명밖에 되지 않아 동학당과 비교하면 그 세력의 강하고 약함이 마치 계란을 갖고 바위를 치는 것과 같았다. 따라서 의병들 중에는 마음속으로 겁을 먹고 어찌할 줄 몰라 하는 자가 많았다.

때는 1894년 12월 한겨울이었다. 갑자기 동풍이 불고 큰 비가 쏟아져 지척을 분간하기 어렵게 됐다. 적병인 동학군은 갑옷이 모두 젖어 찬 기운이 몸에 스며들자 별 도리 없이 10리쯤 떨어진 마을로 후퇴해 밤을 지내려고 했다.

그날 밤 아버지께서는 여러 장수를 모아 놓고 의논한 끝에 다음과 같은 결단을 내렸다.

“만일 내일까지 이 자리에 앉은 채로 적병의 포위 공격을 받게 되면, 우리 소수의 군사로는 많은 적병에 대항해 싸우지 못할 것이 뻔하다. 그러니 오늘밤 기습작전으로 적을 선제공격하는 길밖에 없다.”

닭이 울자 새벽밥을 지어 먹은 후, 아버지는 정병 40명을 뽑아 출발시키고 남은 병정들은 본진을 수비하게 했다. 그때 나는 동지 6명과 함께 자원했다. 나는 선봉 겸 정탐 독립대가 돼 맨 앞에서 수색하면서 적병의 대장이 있는 곳 바로 앞까지 다가갔다.

숲속에 엎드려 숨어서 적진의 형세와 동정을 살펴보니, 깃발이 바람에 휘날려 펄럭이고 불빛이 하늘로 치솟아 대낮과 같았다. 사람과 말들은 소란해 도무지 기강과 규율이 없었다.

나는 동지들을 돌아보며 말했다.

“만일 지금 적진을 습격하기만 하면 반드시 성공할 것이오.”

그러나 모두들 회의적이었다.

“얼마 안 되는 소수의 군사로 어찌 적의 수만 대군을 대적할 수 있겠소?”

나는 다시 대답했다.

“그렇지 않소. 병법에 이르기를 ‘적을 알고 나를 알면 백번 싸워 백번 이긴다’고 했소. 내가 적의 형세를 보니 오합지졸이 모인 질서 없는 무리일 뿐이오. 우리 일곱 사람이 마음을 같이하고 힘을 합하기만 하면 반란을 일으킨 저 같은 무리들은 비록 백만 대군이라 해도 겁날 것 없소이다. 아직 날이 밝지 않았으니 불시에 쳐들어 가면 파죽지세가 될 것이오. 그러니 그대들은 망설이지 말고 내 작전에 따르시오.”

모두들 내 의견에 동조해 우리는 완전한 계획을 세웠다. 나의 우레와 같은 호령 한마디에 일곱 사람이 일제히 적의 대장이 있는 곳을 향해 사격을 개시했다. 포성은 벼락처럼 천지를 뒤흔들고, 탄환은 우박처럼 쏟아졌다.

적병들은 전혀 예측도 못하고 대비도 못했기에 미처 손을 쓸 수 없었다. 적들은 몸에 갑옷도 입지 못하고 손에 총을 들지도 못한 채 서로 밀치고 밟으며, 산과 들로 흩어져 달아나므로 우리는 파죽지세로 그들을 추격했다.

이윽고 동이 텄다. 적병은 그때서야 우리의 군사력이 약하고 수효가 적은 것을 알아차리고 사면에서 포위한 채 공격했다. 이제는 거꾸로 우리의 전세가 지극히 위급해져서 좌충우돌해 보았으나 빠져나갈 길이 없었다.

그때 갑자기 등 뒤에서 포성이 크게 울리며 한 부대 군사들이 공격해 오자, 적병은 다시 크게 놀라 달아났다. 마침내 적의 포위망이 풀렸고, 우리는 용케 빠져나올 수 있었다. 바로 본진의 후원병들이 몰려와서 적과 접전을 벌인 것이었다.

우리 선봉대와 본진이 합세해 추격하자, 적병들은 사방으로 흩어져 멀리 도망갔다. 전리품을 거두어 보니 총기와 탄약이 수십 바리요, 말도 그 수를 헤아릴 수 없었으며, 군량미가 1000여 포대나 됐다.

적병의 사상자는 수십 명이었으나 우리의 의병들은 한 사람의 부상자도 없었다.

우리는 하늘의 은혜에 감사하고 만세를 세 번 부르며 본래의 마을로 개선해 황해도의 관찰부에 급히 승전 보고했다. 당시 일본 하급 장교인 스즈키란 자가 군대를 이끌고 지나가다 우리가 동학당에 승리했다는 소식을 듣고, 서신을 보내어 축하의 뜻을 표한 적이 있었다.

이후 적병들은 소문을 듣고 멀리 달아나 다시는 더 싸움이 없었고, 차츰 잠잠해져서 나라 안이 다시 태평해졌다.

나는 그 싸움 뒤에 무서운 병에 걸려 몇 달을 고통스럽게 보낸 끝에 겨우 죽음을 면하고 다시 살아났다. 그리고 그때부터 지금까지 15년 동안 조그만 질병도 한 번 앓지 않았다.

아! 토끼 사냥이 끝나면 공을 세운 사냥개마저도 잡아먹으려 들고, 내를 건너갈 적에 요긴하게 쓴 지팡이도 건너가서는 모래바닥에 내동댕이친다더니 그게 사실이었다. 이듬해인 1895년 여름에 손님 두 사람이 찾아와 아버지에게 이런 말을 하는 것이었다.

“작년에 귀하가 전리품으로 얻은 1000여 포대의 군량미는 원래 동학당들의 물건이 아니었소. 본래 그 절반은 지금의 탁지부 대신 어윤중 씨가 사두었던 것이고, 나머지 절반은 전직 선혜청 당상 민영준 씨가 농장에서 추수한 곡식이니 지체하지 말고 원래의 수량대로 돌려 드리도록 하시오.”

아버지는 웃으며 대답했다.

“어씨, 민씨, 두 분의 쌀은 내가 알 바 아니오. 그것은 우리가 동학당의 진중에 있던 것을 빼앗아 온 것이니, 당신들은 다시는 그런 무리한 말을 하지 마시오.”

그러자 두 사람은 아무런 대답도 없이 그냥 돌아갔다.

그 일이 그렇게 끝난 줄 알았는데, 하루는 경성에서 급한 편지 한 장이 왔다. 편지의 내용은 다음과 같았다.

“지금 탁지부 대신 어윤중과 민영준 두 사람이 곡식 포대를 잃어버렸다면서 그것을 찾을 욕심으로 황제 폐하께 죄 없는 당신을 고자질했소. 즉 ‘안 모라는 사람이 막중한 국고금과 무역을 해서 사들인 쌀 1000여 포대를 허가 없이 도둑질해 먹었기에 사람을 시켜 조사해 보니, 그 쌀로 수천 명의 병사를 길러서 음모를 꾸미려 하고 있습니다. 만일 군대를 보내어 진압하지 않으면 국가에 큰 환난이 있을 것입니다’라는 모함입니다. 곧 군대를 파견하려 하고 있으니 빨리 경성으로 올라와 앞뒤 방책을 꾀하도록 하시오.”〔전 판결사 김종한의 편지〕

아버지는 그 편지를 읽고 곧 길을 떠나 서울로 올라가 알아 보니 과연 현실이 그 말과 같았다. 하는 수 없이 법관에게 사실을 호소하고, 재판도 서너 차례 했으나 끝내 판결을 보지 못했다.

그러던 중 김종한 씨가 정부에 이렇게 건의했다.

“안 모 씨는 본래 도적의 무리가 아닐뿐더러 의병을 일으켜 도적들을 무찌른 국가의 큰 공신이니 마땅히 그 공훈을 표창해야 합니다. 그런데 도리어 비슷하지도 당치도 않은 말로써 그 사람을 이렇게 모함할 수가 있는 것입니까?”

그 같은 건의를 어윤중은 끝내 들어주지 않다가 뜻밖에 민란을 만나 난민들의 돌에 맞아 참혹하게 죽으니, 그의 모략도 그것으로 끝나고 말았다. 그러나 독사가 물러나자 맹수가 나온다는 격으로 이번에는 민영준이 새로 일을 꾸미어 해치려 들었다.

민씨는 세력가이었기 때문에 사태는 더욱 위급해졌다. 아버지는 계획을 더 이상 세우지 못하고, 기력도 다해 달리 어찌할 도리가 없었다. 하는 수 없이 아버지는 프랑스 사람의 천주교 성당으로 몸을 피해 들어갔다. 그곳에 자취를 감추고 몇 달 동안 숨어 있으며, 프랑스 사람의 보호를 받고 있는 동안 민씨의 일도 끝이 나서 아버지는 무사하게 됐다.

아버지는 성당에 오래 머물며 강론도 많이 듣고, 성서도 많이 읽어 진리를 깨닫고 교인이 됐다. 그 후부터 아버지는 복음을 전파하고자 교회 안에서 해박한 지식을 가진 이보록 씨와 함께 많은 천주교 관련 서적들을 싣고 고향으로 돌아왔다.

그때 나는 십칠팔 세쯤의 젊은 나이였으며 힘이 세고 기골이 빼어남에 있어 남들에게 결코 뒤지지 않았다.

나는 평생 타고난 특성으로 즐겨하던 일이 네 가지가 있었다.

첫째는 친구들과 의리를 맺는 것이오.

둘째는 술 마시고 노래하고 춤추는 것이오.

셋째는 총으로 사냥하는 것이오.

넷째는 날쌘 말을 타고 달리는 것이었다.

그래서 의협심 있고 사나이다운 사람이 어디서 산다는 말만 들으면, 멀고 가까운 것을 가리지 않고 언제나 총을 지니고 말을 달려 찾아갔다. 그래서 과연 그가 동지가 될 만한 인물이면 분통 터지는 일을 정의로운 기운을 발산하며 토론하고, 유쾌하게 실컷 술을 마시고, 취한 후에 노래하고 춤도 추고 혹은 기방에서 놀기도 했다.

기방에서는 기생에게 다음과 같이 야단을 치기도 했다.

“너희는 뛰어난 자태와 얼굴을 가졌으니 호걸 남자와 짝을 지어 같이 늙는다면 그 얼마나 좋은 일이겠느냐? 그런데 왜 그렇게 하지 못하고 돈 소리만 들으면 침 흘리며 실성한 사람처럼 염치불구하고 오늘은 장씨, 내일은 이씨에게 붙어 금수 같은 행동을 하는 것이냐.”

계집들이 내 말을 수긍하지 않고 나를 몹시 미워하거나 공손하지 않은 태도를 보이면, 나는 욕을 퍼붓기도 하고 매질도 했다. 이 때문에 친구들은 나에게 전구(電口ㆍ번개입)라는 별도의 호칭을 붙여 주었다.

하루는 동지 육칠 명과 산에 가서 노루사냥을 하는데 공교롭게도 탄환이 구식 6연발총의 구멍에 걸려서 빼낼 수도 없고 들이밀 수도 없게 됐다. 그래서 나는 쇠꼬챙이로 총구멍을 뚫으려고 아무런 생각 없이 마구 쑤셔댔다. 그랬더니 갑자기 “쾅!” 하고 터지는 소리에 혼비백산해 머리가 붙어 있는지 없는지, 목숨이 살았는지 죽었는지조차도 깨닫지 못하게 됐다.

이윽고 정신을 차려 자세히 살펴보니, 탄환이 폭발해 쇠꼬챙이와 탄환이 함께 오른손을 뚫고 공중으로 날아간 것이었다. 나는 곧 병원으로 가서 치료를 받았다. 그때부터 지금까지 10년 동안, 비록 꿈속에서도 그때 놀랐던 일을 생각하면 모골이 송연해진다. 그 뒤에 또 한 번은 남이 잘못 쏜 엽총의 산탄 두 개가 내 등 뒤를 뚫었으나 별로 중상은 아니었고, 곧 총알을 빼내 무사했다.