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白金之絵図

泉鏡花

一

片側は空も曇って、今にも一村雨来そうに見える、日中も薄暗い森続きに、畝り畝り遥々と黒い柵を繞らした火薬庫の裏通、寂しい処をとぼとぼと一人通る。

「はあ、これなればこそ可けれ、聞くも可恐しげな煙硝庫が、カラカラとして燥いで、日が当っては大事じゃ。」

と世に疎そうな独言。

大分日焼けのした顔色で、帽子を被らず、手拭を畳んで頭に載せ、半開きの白扇を額に翳した……一方雑樹交りに干潟のような広々とした畑がある。瓜は作らぬが近まわりに番小屋も見えず、稲が無ければ山田守る僧都もおわさぬ。

雲から投出したような遣放しの空地に、西へ廻った日の赤々と射す中に、大根の葉のかなたこなたに青々と伸びたを視めて、

「さて世はめでたい、豊年の秋じゃ、つまみ菜もこれ太根になったよ。」

と、一つ腰を伸して、杖がわりの繻子張の蝙蝠傘の柄に、何の禁厭やら烏瓜の真赤な実、藍、萌黄とも五つばかり、蔓ながらぶらりと提げて、コツンと支いて、面長で、人柄な、頤の細いのが、鼻の下をなお伸して、もう一息、兀の頂辺へ扇子を翳して、

「いや、見失ってはならぬぞ、あの、緑青色した鳶が目当じゃ。」

で、白足袋に穿込んだ日和下駄、コトコトと歩行き出す。

年齢六十に余る、鼠と黒の万筋の袷に黒の三ツ紋の羽織、折目はきちんと正しいが、色のやや褪せたを着、焦茶の織ものの帯を胴ぶくれに、懐大きく、腰下りに締めた、顔は瘠せた、が、目じしの落ちない、鼻筋の通ったお爺さん。

眼鏡はありませんか。緑青色の鳶だと言う、それは聖心女子院とか称うる女学校の屋根に立った避雷針の矢の根である。

もっとも鳥居数は潜っても、世智に長けてはいそうにない。

ここに廻って来る途中、三光坂を上った処で、こう云って路を尋ねた……

「率爾ながら、ちとものを、ちとものを。」

問われたのは、ふらんねるの茶色なのに、白縮緬の兵児帯を締めた髭の有る人だから、事が手軽に行かない。――但し大きな海軍帽を仰向けに被せた二歳ぐらいの男の児を載せた乳母車を曳いて、その坂路を横押に押してニタニタと笑いながら歩行いていたから、親子の情愛は御存じであろうけれども、他人に路を訊かれて喜んで教えるような江戸児ではない。

黙然で、眉と髭と、面中の威厳を緊張せしめる。

老人もう一倍腰を屈めて、

「えい、この辺に聖人と申す学校がござりまする筈で。」

「知らん。」と、苦い顔で極附けるように云った。

「はッ、これはこれは御無礼至極な儀を、実に御歩を留めました。」

がたがたと下りかかる大八車を、ひょいと避けて、挨拶に外した手拭も被らず、そのまま、とぼんと行く。頭の法体に対しても、余り冷淡だったのが気の毒になったのか。

「ああ聖心女学校ではないのかい、それなら有ッじゃね。」

「や、女子の学校？」

「そうですッ。そして聖人ではない、聖心、心ですが。」

「いかさま、そうもござりましょう。実はせんだって通掛りに見ました。聖、何とやらある故に、聖人と覚えました。いや、老人粗忽千万。」

と照れたようにその頭をびたり……といった爺様なのである。

二

その女学校の門を通過ぎた処に、以前は草鞋でも振ら下げて売ったろう。葭簀張ながら二坪ばかり囲を取った茶店が一張。片側に立樹の茂った空地の森を風情にして、如法の婆さんが煮ばなを商う。これは無くてはなるまい。あの、火薬庫を前途にして目黒へ通う赤い道は、かかる秋の日も見るからに暑くるしく、並木の松が欲しそうであるから。

老人は通りがかりにこれを見ると、きちんと畳んだ手拭で額の汗を拭きながら、端の方の床几に掛けた。

「御免なさいよ。」

「はいはい、結構なお日和でございます。」

「されば……じゃが、歩行くにはちと陽気過ぎますの。」

と今時、珍しいまで躾の可い扇子を抜く。

「いえ、御隠居様、こうして日蔭に居りましても汗が出ますでございますよ。何ぞ、シトロンかサイダアでもめしあがりますか。」と商売は馴れたもの。

「いやいや、老人の冷水とやら申す、馴れた口です。お茶を下され。」

「はいはい。」

ちと横幅の広い、元気らしい婆さん。とぼけた手拭、片襷で、古ぼけた塗盆へ、ぐいと一つ形容の拭巾をくれつつ、

「おや、坊ちゃん、お嬢様。」と言う。

十一二の編さげで、袖の長いのが、後について、七八ツのが森の下へ、兎と色鳥ひらりと入った。葭簀越に、老人はこれを透かして、

「ああ、その森の中は通抜けが出来ますかの。」

「これは、余所のお邸様の持地でございまして、はい、いいえ、小児衆は木の実を拾いに入りますのでございますよ。」

「出口に迷いはしませんかの、見受けた処、なかなかどうも、奥が深い。」

「もう口許だけでございます。で、ございますから、榎の実に団栗ぐらい拾いますので、ずっと中へ入りますれば、栗も椎もございますが、よくいたしたもので、そこまでは、可恐がって、お幼いのは、おいたが出来ないのでございます。」

「ははあいかにもの。」

と、飲んだ茶と一緒に、したたか感心して、

「これぞ、自然なる要害、樹の根の乱杭、枝葉の逆茂木とある……広大な空地じゃな。」

「隠居さん、一つお買いなすっちゃどうです。」

と唐突に云った。土方体の半纏着が一人、床几は奥にも空いたのに、婆さんの居る腰掛を小楯に踞んで、梨の皮を剥いていたのが、ぺろりと、白い横銜えに声を掛ける。

真顔に、熟と肩を細く、膝頭に手を置いて、

「滅相もない事を。老人若い時に覚えがあります。今とてもじゃ、足腰が丈夫ならば、飛脚なと致いて通ってみたい。ああ、それもならず……」

と思入ったらしく歎息したので、成程、服装とても秋日和の遊びと見えぬ。この老人の用ありそうな身過ぎのため、と見て取ると、半纏着は気を打って、悄気た顔をして、剥いて落した梨の皮をくるくると指に巻いて、つまらなく笑いながら、

「ははは、野原や、山路のような事を言ってなさらあ、ははは。」

「いやいや、まるで方角の知れぬ奥山へでも入ったようじゃ。昼日中提灯でも松明でも点けたらばと思う気がします。」

がっくりと俯向いて、

「頭ばかりは光れども……」

つるりと撫でた手、頸の窪。

「足許は暗じゃが、のう。」と悄れた肩して膝ばかり、きちんと正しい扇を笏。

と、思わず釣込まれたようになって、二人とも何かそこへ落ちたように、きょろきょろと土間をす。葭簀の屋根に二葉三葉。森の影は床几に迫って、雲の白い蒼空から、木の実が降って来たようであった。

三

半纏着は、急に日が蔭ったような足許から、目を上げて、兀げた老人の頭と、手に持った梨の実の白いのを見較べる。

婆さんが口を出して、

「御隠居様は御遠方でいらっしゃるのでございますか。」

「下谷じゃ。」

「そいつあ遠いや、電車でも御大抵じゃねえ。へい、そしてどちらへお越しになるんで。」

「いささかこの辺へ用事があっての。当年たった一度、極暑の砌参ったばかり、一向に覚束ない。その節通りがかりに見ました、大な学校を当にいたした処、唯今立寄って見れば門が違うた。」

腕を伸して、来た方を指すと共に、斉く扇子を膝に支いて身体ごと向直る……それにさえ一息して、

「それは表門でござった……坂も広い。私が覚えたのは、もそっと道が狭うて、急な上坂の中途の処、煉瓦塀が火のように赤う見えた。片側は一面な野の草で、蒸れの可恐い処でありましたよ。」

「それは裏門でございますよ。道理こそ、この森を抜けられまいか、とお尋ねなさった、お目当は違いませぬ。森の中から背面の大畠が抜けられますと道は近うございますけれども、空地でもそれが出来ませんので、これから、ずっと煙硝庫の黒塀について、上ったり、下ったり、大廻りをなさらなければなりませぬ。何でございますか、女学校に御用事はございませんか。それだと表門でも用は足りましょうでござりますよ。」と婆さんは一度掛けた腰掛をまた立って、森を覗いたり、通を視たり。

「いやいや、そこを目当に、別に尋ねます処があります。」

「ちゃんとわかっているんですかい、おいでなさる先方ってのは。こう寂しくって疎在でね、家の分りにくい処ですぜ。」と、煙草盆は有るものを、口許で燐寸を※、と目を細うして仰向いて、半分消しておいた煙草をつける。

「余り確かでもないのでの。また家は分るにしてもじゃ。」

と扇子を倒すのと、片膝力なく叩くのと、打傾くのがほとんど一緒で、

「仔細なく当方の願が届くかどうかの、さて、」

と沈む……近頃見附けた縁類へ、無心合力にでも行きそうに聞えて、

「何せい、煙硝庫と聞いたばかりでも、清水が湧くようではない。ちと更まっては出たれども、また一つ山を越すのじゃ、御免を被る。一度羽織を脱いで参ろう。ああ、いやお婆さん、それには及ばぬ。」

紋着の羽織を脱いだのを、本畳みに、スーッスーッと襟を伸して、ひらりと焦茶の紐を捌いて、縺れたように手を控え、

「扮装ばかり凜々しいが、足許はやっぱり暗夜じゃの。」と裾も暗いように、また陰気。

半纏着は腕組して、

「まったく、足許が悪いんですかい、負って行く事もならねえしと……隠居さん、提灯でも上げてえようだ。」

「夜だとほんとうにお貸し申すんだがねえ。」

「どうですえ、その森ン中の暗い枝に、烏瓜ッてやつが点っていまさあ。真紅なのは提灯みたいだ。ねえ、持っておいでなさらねえか、何かの禁厭になろうも知れませんや。」

「はあ、烏瓜の提灯か。」

目を瞑って、

「それも一段の趣じゃが、まだ持って出たという験を聞かぬ。」と羽織を脱いでなお痩せた二の腕を扇子で擦る。

四

「凍傷の薬を売ってお歩行きなさりはしまいし、人。」

と婆さんは、老いたる客の真面目なのを気の毒らしく、半纏着の背中を立身で圧えて、

「可い加減な、前例にも禁厭にも、烏瓜の提灯だなんぞと云って、狐が点すようじゃないかね。」

「狐が点す……何。」

と顔を蔽うた皺を払って、雲の晴れた目をる、と水を切った光が添った。

「何、狐が点すか。面白い。」

扇子を颯と胸に開くと、懐中を広く身を正して、

「どれ、どこに……おお、あの葉がくれに点れて紅いわ。お職人、いい事を云って下さった。どれ一つぶら下げて参るとします。」

「ああ、隠居さん、気に入ったら私が引ちぎって持って来らあ。……串戯にゃ言ったからって、お年寄のために働くんだ。先祖代々、これにばかりは叱言を言うめえ、どっこい。」と立つ。

老人は肩を揉んで、頭を下げ、

「これは何ともお手を頂く。」

「何の、隠居さん、なあ、おっかあ、今日は父親の命日よ。」

と、葭簀を出る、と入違いに境界の柵の弛んだ鋼線を跨ぐ時、莨を勢よく、ポンと投げて、裏つきの破足袋、ずしッと草を踏んだ。

紅いその実は高かった。

音が、かさかさと此方に響いて、樹を抱いた半纏は、梨子を食った獣のごとく、向顱巻で葉を分ける。

「気を付きょうぞ。少い人、落ちまい……」と伸上る。

「大丈夫でございますよ。電信柱の突尖へ腰を掛ける人でございますからね。」

「むむ、侠勇じゃな……杖とも柱とも思うぞ、老人、その狐の提灯で道を照す……」

「可厭ではございませんかね、この真昼間。」

「そこが縁起じゃ、禁厭とも言うのじゃよ、金烏玉兎と聞くは――この赫々とした日輪の中には三脚の鴉が棲むと言うげな、日中の道を照す、老人が、暗い心の補助に、烏瓜の灯は天の与えと心得る。難有い。」と掌を額に翳す。

婆さんは希有な顔して、

「でも、狐火か何ぞのようで、薄気味が悪いようでございますね。」

「成程、……狐火、……それは耳より。ふん……かほどの森じゃ、狐も居ろうかの。」

「ええ、で、ございますのでね、……居りますよ。」

「見たか。」

「前には、それは見たこともございますとも。」

老人これを聞くと腰を入れて、

「ああ、たのもしい。」

「ええ……」

と退った、今のその……たのもしい老人の声の力に圧されたのである。

「さて、鳴くか。」