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いでや作者は次回においては、この猪太郎の身の上について描写の筆を進めると共に、全然別種の方面に当たって別様の事件を湧き起こさせ、波瀾重畳幾変転、わが親愛なる読者をして手に汗を握らしめようと思う。

これまで書き綴った物語はほんの全体の序曲に過ぎぬ。次回から本題へ入るのである。

高遠城下の巻

一

「先生、いかがでございましょう？　すこしはよろしいのでございましょうか？」

「さよう、よいかも知れませんな」

「よろしくないのでございましょうか？」

「さよう、よくないかも知れませんな」

「では、どちらなのでございましょう？」

「さよう」

と云ったまま返辞をしない。

奥方お石殿は不安そうにじっとその様子を見守っている。それからまたも聞くのであった。

「先生、いかがでございましょう？　すこしはよろしいのでございましょうか？」

「さよう、よろしいかもしれませんな」

「よろしくないのでございましょうか」

「奥！」

と良人弓之進は見兼ねて横から口を出した。

「先生には先生のお考えがある。そういつまでもお尋ねするはかえって失礼にあたるではないか」

「はい。失礼致しました」お石はそっと涙を拭きつつましく後へ膝を退けた。

部屋の中がひとしきり寂然となる。

「ちょっとお耳を……」

と云いながら蘭医北山が立ったので続いて弓之進も立ち上がった。二人は隣室へはいって行く。

「あまり奥方がご愁嘆ゆえ申し上げ兼ねておりましたが、とても病人は癒りませんな」

「ははあ、さようでございますかな。定命なれば止むを得ぬこと」

「蘭学の方ではこの病気を急性肺炎と申します。今夜があぶのうございますぞ」

「今夜？」とさすがに弓之進も胆を冷やさざるを得なかった。

「いずれ後刻、再度来診」

こう云って北山の帰った後は火の消えたように寂しくなった。

二人の中の一粒種、十一歳の可愛い盛り、葉之助は大熱に浮かされながら昏々として眠っている。

「もし、ほんとに死にましょうか？」お石はほとんど半狂乱である。

「天野北山は蘭医の大家、診察投薬神のような人物、死ぬと云ったら死ぬであろう」弓之進も愁然と云う。

二人は愛児の枕もとからちょっとの間も離れようとはしない。

「それでもあなた、この葉之助は、授り児ではございませぬか」お石は咽びながらまた云い出す。「ご一緒になってから二十年、一人も子供が出来ないところから、荒神様ではあるけれど、諏訪八ヶ嶽の宗介天狗様へ、申し児をせいと人に勧められ、祈願をかけたその月から不思議に妊娠って産み落としたのが、この葉之助ではございませぬか。授り児でございます。その授り児が十や十一でどうして死ぬのでございましょう？　いえいえ死には致しませぬ、いえいえ死には致しませぬ」

お石は畳へ突っ伏した。

すると不意に葉之助がムックリ床の上へ起き上がった。

「代りが来るのだ、代りが来るのだ！　次に来る者はさらに偉い！」

叫んだかと思うとバッタリ仆れそのまま呼吸を引き取ってしまった。

こうしてが六月が過ぎて行った。

「あなた、元気をお出し遊ばせ」

「奥、お前こそ元気をお出し」

などと夫婦で慰め合うようになった。

「江戸から大歌舞伎が来たそうだ。どうだなお前観に行っては」

「はい、有難う存じます。それより秋になりましたゆえお好きの山遊びにおいで遊ばせ」

「うん、山遊びか、行ってもよいな」

「明日にもお出掛け遊ばすよう」

「北山殿もお好きであった。ひとつ誘って見ようかな」

「それがよろしゅうございます」

そこで使いを立ててみると喜んで同行という返辞であった。

その翌日は秋日和、天高く柿赤く、枯草に虫飛ぶ上天気であった。

まだ日の出ないそのうちから三人の弟子を引き連れて天野北山はやって来た。

「鏡氏、お早うござる」

「北山先生、お早いことで」

双方機嫌よく挨拶する。

若党使僕五人を連れ他に犬を一頭曵き、瓢には酒、割籠には食物、そして水筒には清水を入れ、弓之進は出で立った。

奥様は玄関へ手をつかえ、

「ごゆっくり」と云って頭を下げる。

「奥、それでは行ってくるぞ」

で、一行は門を出た。

間もなく野良路へ差しかかる。ザクザクと立った霜柱、それを踏んで進んで行く。

二

的場、野笹、長藤村、それから目差す鉢伏山だ。

鉢伏山の中腹で一同割籠をひらくことになった。見渡す限りの満山の錦、嵐が一度颯と渡るや、それが一度に起き上がり億万の小判でも振るうかのように閃々燦々と揺れ立つ様はなんとも云われない風情である。

「よろしゅうござるな」

「いや絶景」

と、弓之進も北山も満足しながら瓢の酒を汲み合った。

その時突然供の者どもが一度にワッと立ち上がった。

「熊！　熊！」と騒ぎ立つ。

「何、熊？」と弓之進は、若党の指差す方角を見ると横手の谷の底に当たって真っ黒の物が蠢いている。いかさま熊に相違ない。あっと見るまに大熊はこっちを目掛けて駈け上がって来る。

「金吾、弓を！」と弓之進は若党を呼んで弓を取った。名に負う鏡弓之進は、高遠の城主三万三千石内藤駿河守の家老の一人、弓は雪河流の印可であるが、小中黒の矢をガッチリとつがえキリキリキリと引き絞ったとたん、

「待った待った射っちゃいけねえ！」

鋭い声が聞こえて来た。

何者とばかり放す手を止め声のした方をきっと見ると、ひと群茂った林の中から裸体の壮漢が飛び出して来た。信濃の秋は寒いというに腰に毛皮を纏ったばかり、陽焼けて赤い筋肉を秋天の下に露出させ自然に延ばしたおどろの髪を房々と長く肩に垂れ、右手に握ったは山刀、年はおよそ十七、八、足には革草鞋を穿いている。

「射っちゃアいけねえ射っちゃいけねえ！　ここで射られてたまるものか。せっかく俺らが骨を折って八ヶ嶽から追い出して来た熊だ。他人に取られてたまるものか……さあ野郎観念しろ！　いいかげん手数をかけやがって！　猪太郎様の眼を眩ませうまうま他領へ逃げようとしたってそうは問屋でおろさねえ！」

詈り詈り熊を追い、追い縋ったと思ったとたんパッと背中へ飛び乗った。

「オーッ」と熊も一生懸命、後脚で立って振り落とそうとする。

「どっこいどっこいそうはいかねえ！　これでも喰らって斃りゃあがれ！」

キラリ山刀が閃いたかと思うと月の輪の辺から真っ赤な血が滝のように迸った。

「オーッ」と熊はまた吠えたがこれぞ断末魔の叫びであったかドタリと横へ転がった。

「どうだ熊公驚いたか。一度俺に睨まれたが最後トドの詰まりはこうならなけりゃならねえ。アッハハハ、いい気持ちだ。どれ皮でも剥ごうかい」

熊の死骸を仰向けに蹴り返しその前へむずと膝を突くとブッツリ月の輪へ山刀を刺した。と、その時、どうしたものか俄然空を仰いだが、

「お母様！」

と一声叫ぶとそのままグッタリ仆れてしまった。

余り見事な格闘振りに弓之進や北山を初めとし弟子若党使僕までただ茫然と眺めていたがこの時バラバラと駈け寄った。

「北山殿、脈を早く！」

「心得たり」と北山は若者の手首をぐいと握ったが、

「大丈夫、脈はござる」

「それで安心。よい塩梅じゃ」

「あまりに精神を感動させその結果気絶をしたのでござるよ」

「手当の必要はござらぬかな？」

「このままでよろしい大丈夫でござる。や！　なんだ！　この痣は！」

云いながら北山は若者の手をグイと前へ引き寄せた。いかさま右の二の腕に上下判然り二十枚の歯形が惨酷しく付いている。

「人間の歯ではござらぬかな？」

「さよう、人間の歯でござる」

この時、気絶から甦ったと見え、若者はにわかに動き出した。まず真っ先に眼をあけて四方を不思議そうに見廻したが、

「ああ恐ろしい夢を見た」

こう云うとムックリ起き上がった。それから弓之進をじっと見た。その逞しい顔の面へ歓喜の情があらわれたと思うと突然若者は両手を延ばし、

「お父様！」

と呼んだものである。それからまたも気を失い、熊の死骸へ倚りかかった。

この時、忽然弓之進は、以前死んだ葉之助が、「代りが来るのだ！　代りが来るのだ！　次に来る者はさらに偉い！」と末期に臨んで叫んだことを偶然も思い出した。

「うむ、そうか！　こいつだな！」

……ポンと膝を叩いたものである。

翌年の秋、鏡家へ飯田の城下から養子が来た。

堀石見守の剣道指南南条右近の三男で同苗右三郎というのであったが、鏡家へ入ると家憲に従い葉之助と名を改めた。

三

「鏡家の養子葉之助殿は十二歳だということであるが一見十八、九に見えますな」

家中の若侍達寄るとさわると葉之助の噂をするのであった。

「ノッソリとしてズングリとしてまるで独活の大木だ」

などと悪口する者もある。

「ノッソリの方は当たっているがズングリの方はちと相応わぬ。どうしてなかなか美少年だ」

なあんて中には褒めるものもある。

「ところでどうだろう剣道の方は？」

「無論駄目駄目。大下手とも」

「いやいやまんざらそうでもあるまい。飯田の南条右近というは小野派一刀流では使い手だそうだ。その方の三男とあって見れば見下すことは出来ないではないか」

「論より証拠立ち合ったら解る」

「いやいや相手はご家老のご養子、無下に道場へ引っ張って行って打ち据えることもなりがたい」

「武芸には身分の高下はない」

「しかし相手はまだ子供だ、十二歳だというではないか。我々は立派な壮年でござる」「と云ってあの仁とて十八、九には、充分見えるではござらぬか」「たとえ幾歳に見えようと年はやはり年でござる」「よろしいそれでは注意して柔かくあしらってやりましょう」「さようさ、それならよろしかろう」

ある日、これらの若侍どもが、立川町に立っている中条流の道場でポンポン稽古をやっていた。主人の松崎清左衛門はきわめて温厚の人物であったがちょうど所用で留守のところから、代稽古の石渡三蔵が上段の間に控えていた。

通りかかったのが葉之助で、若党の倉平を供に連れ、ふと武者窓の前まで来ると小気味のよい竹刀の音がする。

「ちょっと待て倉平」

と声をかけて置いてひょいと窓から覗いていた。

早くも見付けた若侍ども、「おや」と一人が囁くと、「うん」と一人がすぐに応じる。バラバラと二、三人飛び出して来た。

「これはこれは葉之助殿、そこでは充分に見えません。内にはいってご覧ください」

「さあさあ内へ、さあさあ内へ」

まるで車掌が電車の中へ客を追い込もうとするかのようにむやみに内へを連発する。

「これはどうもとんだ失礼、覗きましたは私の誤り、なにとぞご勘弁くださいますよう」葉之助はテレて謝った。

「いやいやそんな事は何んでもござらぬ。ポンポン竹刀の音がすればつい覗きたくもなりますからな。外からでは充分見えません。内へはいってゆっくりと」

「それにこれまで駈け違いしみじみ御意を得ませんでした。今日はめったに逃がすことではない」

「おい近藤何を云うんだ」白井というのが注意する。

「何はともあれおはいりくだされ」

「倉平、どうしたものだろうな？」

「若旦那、お帰りなさいませ」事態剣呑と思ったので主人を連れて帰ろうとする。

そこへまたもや二、三人若侍どもが現われた。

「葉之助殿ではござらぬか。これはこれは珍客珍客！　近藤、白井、何をしている。早く葉之助殿をご案内せい」

「何んとでござる葉之助殿、おはいりくだされおはいりくだされ」

「せっかくのお勧め拝見しましょう」

「しめた！」「おい！」「ハハハ」

そこで葉之助はノッソリと道場の内へはいって行く。

「おい、はいって行くぜはいって行くぜ」

「可哀そうに殴られるともしらず」「知らぬが仏という奴だな」「それにしても大きいなあ」「十二とは思われない」「十九、二十、二十一、二には見える」「随分力もありそうだぞ」「あの力でみっちり殴られたら」「そりゃ随分に痛かろうさ」

そろそろ怖気を揮う奴もある。

葉之助の姿がノッソリと道場の中へ現われると、集まっていた門弟どもまたひとしきり噂をした。よせばよいのに気の毒な――こう思う者も多かったが大勢いかんともしがたいので苦い顔をして控えている。