逆櫓

元暦二年の正月が来た。九郎大夫判官義経は、法皇の御所に行き、大蔵卿泰経朝臣へ奏上を頼んだ。

「平家一門は、神、仏からも見放され、君にも捨てられて、都を落ち、西海の波の上に漂う落人となって早や三年になりますが、その間、微力ながらまだ生き長らえ、諸国の通行を妨げておりますのは、何としても口惜しいこと、此のたび、義経、地の果、海の果までも平家一門を追いつめ、攻め落さなければ、二度と再び都の土を踏まない覚悟でございます」

法皇はこの義経の言葉を大変喜ばれ、

「夜を日についでも、逸早く勝敗を決して参るように」

というお言葉を賜わった。

義経は喜び勇んで、宿所に帰ると侍達を呼び集めた。

「此のたび、義経は、院の仰せを承わり、鎌倉殿の代官として、平家追討を仰せつけられたのじゃ。陸は駒の蹄の通れん限り、海は櫓や櫂が漕ぎ得る限り、どこまでも戦うつもりじゃ、もしわしの言葉に異論があれば、即刻唯今、鎌倉へ引上げい」

といい放ったのであった。

屋島では、正月も過ぎ、二月になった。仮住いの生活も、いつか三年を数えていた。噂に脅え、風聞に胸を躍らせ、一日たりとも、心の安まる暇のない生活であった。

新中納言知盛は、

「東国、北国の輩は、平家重代の恩を忘れ、約束を忘れて、頼朝、義仲のいいなりに従った。この有様では、西国の者とても同じようなものではないかと考えたからこそ、あれほど、都に留まり、どうにでもなろうと申しあげたのに、お聞き入れなく、自分の勝手にもならないまま、ここまで落ちのびて、こんな辛い日々を送らねばならぬのは、本当に残念じゃ」

といわれるのも尤もなことであった。

義経は、いよいよ決意の色を固めて都を出発、摂津国渡辺から船を用意して屋島へ渡る計画をたてた。

朝廷では二月の十日、伊勢、石清水八幡に官幣使を立てた。主上並びに三種の神器が、無事都に戻るよう、各社において祈祷を行なうようにとのお使いである。

渡辺に勢揃いした義経の軍勢は、十六日、いっせいに船の纜を解こうとしたが、その日は、折柄、北風が激しく吹き荒れて、大波が立ち狂い、海辺に並べられた船の中で、破損したものが何隻か出た。仕方がなく、その日、一日修理のために留まった。東国の武士たちは船軍には不慣れなので、誰もが半分おっかなびっくりであった。梶原平三景時が進み出るとすぐいった。

「このたびの合戦には、逆櫓をご採用になっては、いかがでござりますか？」

「何？　逆櫓だと？　それは一体何じゃ」

義経が尋ねた。

「馬でござりませば、前へ行くのも後へ引くのも手綱一つ、駆引き自在勝手でございますが、船はそうはいきません。そんな場合に備えて、船首、船尾に櫓を立て違え、脇梶を入れて、進むにも退くにも楽なようにいたすためのものでござります」

すると義経は、景時をじろりと横目でにらみながら、

「門出に当って、何たる臆病風よ。そもそも戦と申すは、一歩も引かじと覚悟してさえ、戦況不利なれば退却せねばならぬものじゃ。まして始めから逃げ仕度などしていて、戦に勝つことができるものか、貴殿方はその逆櫓とやらを、百丁でも千丁でも、好きなだけおつけになるがよかろうが、この義経は、元のまま、一つの櫓で結構じゃ」

と、ぷいと横を向いた。すると景時も、負けてはいなかった。

「そもそも、名将といわれるほどのお方は、引くべき処も心得、進むべき時は進み、進退処を極めて身を全うするものでござりまして、さように、片手落ちな融通のきかぬ者を、進むを知って退くを知らぬ猪武者と申すのでござります」

「さようか、猪だか、鹿だかは知らぬが、戦とはひた押しに押し勝ってこそ、快勝というものじゃよ」

義経の言葉に、東国の大、小名は、目引き袖引きして、景時をあざ笑うのであった。その日、義経と景時との間に、あわや、一いくさありそうであったが、どうにか同志討ちだけはおさまった。

義経は、船の並んでいるところまで来ると、

「どうやら、修理もできたようじゃな、先ず酒肴を用意して、一杯祝い酒といこう」

と、酒宴の用意を装って、船に米やら、武具、馬などまで積みこんだ。

「さあ、仕度ができた。急ぎ船を出せ」

驚いたのは、水夫や梶取たちである。

「順風とは申せ、このあたりでこの分では、沖は、さぞかし吹き荒れておるに違いありませぬ。一寸ご無理かと存じます」

義経は、みるみる顔を真赤にして、怒りだした。

「もしこれが、沖で、強風に逢ったとき、風がこわいといって留まっていられるか、野山に野垂れ死するも、海、川に溺れ死するも、すべて前世の宿業じゃ、これが向い風だというのなら、このわしもあえて無謀はいたさぬが、順風とあっては、怖いといって留まってはおれぬ。船を早く出せ。出さねば、一人一人、射殺すぞ、それ、者ども」

と側近の者達を顧みると、佐藤三郎、四郎兄弟、武蔵坊弁慶などの名だたる面々が、今にも弓を引きしぼるかのように、

「ご命令じゃ、早くいたせ、背く者は、これで、いちいち射殺すぞ」

とにらみつけた。

「こうなっちゃ仕方がないよ。どうせ死ぬ身なら同じことだ、風がこわければ、こいでこいで、こぎまくって死んでやれ」

半ばやけっぱちになった梶取たちの中で、船を出そうという者も出てきた。二百余艘のうちこぎ出したのは五艘で、義経の船を始めとして、田代冠者の船、後藤兵衛父子、金子兄弟、淀江内忠俊という船奉行の乗った船であった。残りは、恐ろしいのと景時に気兼ねしたりして、出発しようとしなかった。

「人が行かぬからといって、取りやめることもなかろう。普段は、用心している敵も、まさかこの大風、大浪ではと油断しているに違いない。そこをつけこむのじゃ。各々方の船に灯をつけると平家方の目にもとまり、すわ、大勢押し寄せた、と警戒されるであろうから、この義経の船を本船として灯をつけるから、それを目標に航行せよ」

と義経は命令を下した。一晩中こぎ続け、普通三日かかる所を三時間で過ぎてしまったのは、まさに奇跡というよりほかはない。二月十六日夜中に渡辺を出た船は、十七日の夜明け近くには、阿波に着いていたのであった。