四

お松が寝ついた時分からサラサラと雪が降りはじめました。

翌朝になって見ると、峡中の二十五万石が雪で埋もれてしまいました。過ぐる夜の靄は墨と胡粉を以て天地を塗りつぶしたのですけれど、これは真白々に乾坤を白殺して、丸竜空に蟠まる有様でありました。昨夜からかけて小歇みなく降っていたのが朝になって一層の威勢を加えました。東へ向いても笹子や大菩薩の峰を見ることができません。西へ向って白根連山の形も眼には入りません。南は富士の山、北は金峰山、名にし負う甲斐の国の四方を囲む山また山の姿を一つも見ることはできないので、ただ霏々として降り、繽紛として舞う雪花を見るのみであります。

白いものの極は畢竟、黒いものと同じ作用を為すものです。大雪の時は暗夜の時と同じように咫尺を弁ぜぬことになります。この降り塩梅では大雪になると、誰もそう思わぬものはありません。

この朝、駒井能登守の門内からこの雪を冒して一隊の人が外へ出ました。一隊の人といっては少し大袈裟かも知れないが、その打扮の尋常でないことを見れば、一隊の人と言いたくなるのであります。

人数は僅か四人――そのうち三人は笠を被って合羽を着ていました。三人の中の一人はまさに主人の能登守でありました。その左右にいた二人は、家来の者らしくもあるし、家来ではないらしくもあるし、と言うまでもなくその一人は南条――能登守に亘理と呼ばれて旧友のような扱いを受けた人――それから、も一人は五十嵐と呼ばれた人、つまりこの二人は過ぐる夜の破牢者の巨魁なのであります。こうして笠を被って合羽を着て、大小を差して並んでみれば、それは物騒な破牢者とは誰にも気取られることではありません。

能登守を真中にして二人が左右を挟んで行けば、誰が見てもその用人であり家来衆であることの異議はないのであります。ただこの大雪に能登守の身分として馬駕籠の助けを仮らず、笠と合羽と草鞋で出かけることが、勇ましいと言えば勇ましい、気軽といえば気軽、また例の好奇かと笑えば笑うのでありましたが、それとても、すぐに三人の後に附添うた一人のお伴の有様を見れば、ははあなるほどと納得ができるのであります。

そのお伴は鉄砲を担いで、弾薬袋を肩から筋違に提げておりました。能登守はこうして今、家来とお伴とをつれて雪に乗じて、得意の鉄砲を試そうとするものと見えます。そうすればなるほど能登守らしい雪見だと、誰もいよいよ異議のないところでありましたけれど、その鉄砲を担いで弾薬袋を提げたお伴なるものが、尋常一様のお伴でないことを知っていると、また別種な興味が湧いて来なければならないのであります。

その伴は宇治山田の米友でありました。前に立った三人ともに合羽を着ていましたけれど、米友だけは蓑を着ていました。三人は脚絆と草鞋に足を固めていましたけれど、米友だけは素足でありました。三人は大小を差していましたけれど、米友は無腰でありました。

さて、勢いよく門の外へ飛び出した三人は、卍巴と降る雪を刎ね返してサッサと濶歩しましたけれども、米友は跛足の足を引摺って出かけました。

「米友」

能登守が振返って呼ぶと、

「何だ」

米友は傲然たる返事であります。

「冷たくはないか」

能登守も南条も五十嵐も、歩みながら振返って、米友の素足を見ました。

「はッはッはッ」

米友は嘲笑って、かえって自分に同情を寄せる先生たちの足許を見ました。この一行は勢いよく雪を冒して進んで行きます。どこへ行くのだか知れないけれども、たしかに荒川筋をめあてに行くものと見えました。

前に言う通り天地はみんな雪であります。往来の人の気配は極めて少なくあります。犬の子は威勢よく遊んでいました。たまに通りかかる人も、前に言うような見当から、誰も一行を怪しむものはありません。その中の一人が能登守であるということすらも気のついたものはありません。

その同じ朝、神尾主膳は朝寝をしておりました。この人の朝寝は今に始まったことではないけれども、この朝は特別によく寝ていました。それは昨夜の夜更しのせいもあったろうし、外はこの雪でもあるし、こうして寝かしておけばいつまで寝ているかわかりません。その神尾主膳が急に朝寝の夢を破られたのは、能登守の一行がその屋敷を出るとほとんど同時でありました。取次の言葉を聞いてこの無精者がガバと刎ね起きたところを見ると、それは主膳の耳にかなりの大事と響いたものと見えます。

「よし、早速ここへ通せ」

起き上らないうちからこう言ったところを見ても、いよいよ大事の注進を齎したものがあることはたしかです。

まもなく、主膳の寝間へ通されたものは役割の市五郎でした。

「神尾の殿様、逃げました、逃げました、いよいよ逃げ出しましたよ」

「どっちへ逃げた」

「代官町から荒川の筋、たしかに身延街道でございましょう。野郎共を三人ばかり、後を追っかけさせておきましたから、行方を突留める分にはなんでもございませんが、いざという時、野郎共では……」

「よし、後詰はこちらでする。市五郎、其方大儀でも分部、山口、池野、増田へ沙汰をしてくれ、急いで鷹狩を催すと言ってここへ集まるように。表面は鷹狩だがこの鷹狩は火事よりせわしい」

「委細、承知致しました、それでは御免」

市五郎はそこそこに辞して出かけました。それから後の神尾主膳の挙動は気忙しいもので、面を洗う、着物を着替える、家来を呼ぶ、配下の同心と小人とを呼びにやる、女中を叱る、小者を罵る。主膳がやっと衣服を改めてしまった時分に、この屋敷の門内へは、もう多くの人が集まりました。

「おお、おのおの方、大儀大儀、市五郎からお聞きでもござろう、近ごろ珍らしい鷹狩、獲物に手ごたえがありそうじゃ」

「神尾殿の仰せの通り、近頃の雪見、それゆえ取る物も取り敢えず馳せつけて参った」

「さあ、同勢揃うたら、一刻も早く」

「かけ鳥の落ちて行く先は身延街道」

なるほど鷹狩には違いなかろうが、鷹狩にしては、あんまり慌しい鷹狩であります。これらの同勢十八人は、雪を蹴立てて驀然に代官町の通りから荒川筋、身延街道をめがけて飛んで行きました。

神尾主膳だけは残って、彼等の出て行く後ろ影を見送っていましたが、

「酒だ、前祝いの雪見酒」

神尾主膳はそれから酒を飲みはじめたが、雪見の酒よりか、何か心祝いの酒のように見えました。飲んでいるうちに、ようやくいい心持になって、

「おい、雪見だ、雪見だ、せっかくの雪をこんなところで飲んでいては面白くない、これから躑躅ヶ崎へ雪見に出かける、誰か二人ばかり行ってその用意をしておけ、下屋敷の二階の間を掃除して、火を盛んに熾して酒を温め、あっさりとした席をこしらえておけ」

と命令し、

「さあ、これから躑躅ヶ崎へ出かける。歩いて行くとも。いざさらば雪見に転ぶところまでも古いが、この雪見に歩かないで何とする。伴は一人でよろしい、仲間一人でよろしい。長合羽の用意と、傘履物」

主膳は立ち上って、

「刀……」

と言って、よろよろとした足許を踏み締めると、女中が常の差料を取って恭しく差出しました。

「これではない、あちらのを出せ」

床の間の刀架に縦に飾ってある梨子地の鞘の長い刀を指しました。

「うむ、それだ」

梨子地の鞘の長い刀を大事に取下ろして主人へ捧げると、主膳はそれを受取って、

「これが伯耆の安綱だ」

言わでものことを女中に向ってまで口走るのは、酒がようやく廻ったからであります。

伯耆の安綱――してみればこの刀はこれ、有野村の藤原家の伝来の宝、それを幸内の手から捲き上げて、今はこうして拵えをかえて、自家の秘蔵にしてしまったものと見るよりほかはないのであります。