一

「お早う」

ガラッ八の八五郎は、尋常な挨拶をして、慎み深く入って来ると、お静のくんで出した温かい茶を、お薬湯のように押し戴いて、二た口三口啜りながら、上眼づかいに四辺を見廻すのでした。

「どうした八、たいそう御行儀が良いようだが、何か変ったことでもあったのかい」

銭形平次は縁側に寝そべったまま、冬の日向を楽しんでおりましたが、ガラッ八の尤もらしい顔を見ると、悪戯っ気がコミ上げてくる様子で、頬杖を突いた顔をこちらへねじ向けました。

「何でもありませんよ。ほんのちょいとしたことで」

「そうじゃあるまい、何かお前思い込んでいるだろう。借金取りに追っかけられるとか、義理が悪い昔馴染に取っちめられたとか」

「そんな事じゃありません」

「だって、急に起居振舞が小笠原流になったり、膝っ小僧がハミ出してるくせに、日本一の鹿爪らしい顔をしたり、お前よほどあわてているんだろう」

「なアに、ほんのちょいとした事があっただけですよ」

「何だそのちょいとした事てえのは？　気になるぜ、八」

「実はね、親分」

「恐ろしく突き詰めた顔をするじゃないか。何だい」

「笹屋のお松が三輪の親分に縛られたんですよ」

それは当時、両国の水茶屋の茶汲女の中でも、番付に載る人気者で、ガラッ八の八五郎も、一時は夢中になって、毎日通った相手だったのです。

「何か悪い客の巻添えにでもなったのか」

「そんな事なら心配しませんがね、人殺しの疑いが掛ったんだそうで」

「人殺し？」

「親分はまだ聞きませんか、ゆうべ平右衛門町の河岸っ端で、浪人者の殺された話を」

「聴いたよ、福井町の城弾三郎という評判のよくない浪人者が、脇差で胸を突かれて死んでいたんだってね。――恐ろしく腕の出来る浪人者だというじゃないか、茶汲女や守りっ娘には殺せねえよ」

「ところが、三輪の万七親分は、お松を縛ったんで、――もっともお松は悪い物を持っていました」

「何を持っていたんだ」

「ギヤマンの懐ろ鏡、――こいつは男のくせにお洒落だった城弾三郎の自慢の品だったんで」

「フーム」

「けさ友達に見せているところを、運わるく城弾三郎殺しの下手人捜しに来ている、お神楽の清吉に見られてしまったんです」

「怪しい品なら、岡っ引の見る前で出すはずはないじゃないか」

平次はさすがに気が付きます。

「だからお神楽の清吉が、そのギヤマンの懐ろ鏡をどこから出した、貰ったら貰ったでいいが相手を言えと責めたが、お松はどうしても言わねエ」

「その懐ろ鏡をくれた相手に心中立てをしているんだろう。お松を張るのは無駄だよ、八。いい加減にして止すがいい」

「そんなつもりじゃありませんよ。――あっしは、お松を助けようとも何とも思っちゃおりません。ただ、親分が訊くから、ちょいと話しただけで」

ガラッ八は急に堅くなりました。

「そうか。そんな遠慮があるから、小笠原流で番茶なんか飲んで、恐ろしく突き詰めた顔をしているんだな。いつもの八五郎なら、大変ッ大変ッと大変のつき物がしたように飛込むところだ」

「親分」

「いいよ、行ってみるよ。今日俺の方から出かけて行って、お松の縄を解いてやろう。もっとも、縄を解いても、お松はお前のところへは転げ込まないよ」

「親分――あっしはお松のことなんか何とも思っちゃいませんよ。ただこの一年ばかり、毎日のように顔を見て、お茶をくんでくれた相手だから――」

「毎日行ったのかえ、本当に」

「ヘエ、面目次第もありません」

「馬鹿だなア」

平次はそう言いながらも、立ち上がって仕度しました。