一

やせ細った褐色の手はぼろきれのようにしおれ、その手でドレントン・デンが飲んだキニーネは普通の人なら発狂する。

デンが歯を食いしばりながら、

「マダガスカルへ誘い込んだ男に破滅を。従軍記者で連れてきたくせに、ろくな戦争もなければ、記事を送る機器すらない。熱病にかかったら、平然と海岸へ送り返せだと」

レバ大尉が案じてぶるった。ドレントン・デンをパリから誘い、タマタブで生々しいことが起こると、まことしやかに口約束した張本人だ。

レバ大尉がおずおず、

「百六十キロメートルぽっちだよ」

ドレントンがうめいて、

「百六十キロだと。熱病が治ってもこの先、何もすることがない。来た道は戻れん。カナカ族の小僧どもがどうやってタラへ連れて行くか、さっぱりわからん」

「でも、デンさんはここに居られない」

「ああその通り。一番いいのは海岸へ戻ることだ。しかも敵対部族を突っ切る。噂ではハマ族の酋長は女で、パリ製のガウン服を着て、専用シャンペンを取り寄せるってのは本当か」

レバ大尉が歯を見せ、目の覚めるような笑顔で、

「そのようですよ。覚えておられるかな、あのハマ族のすごい女を。サビナとかいったが、二年前ムーラン・ルージュで蛇と鳥の超魔術を見せた女だよ」

デンがうなずいた。はっきりあの女の衝撃的な魔術を思い出した。りりしい女がデンとの間にもたらしたものは何と言うか、純粋な精神的友情だった。

思い出してちょっと赤面した。浅黒いハマ族の心根に触れた結果、一番いいのはバカなことをしでかさないうちにパリをいさぎよく離れることだった。

「この近くにいると思うか」

とデンが訊いた。

「確かですよ。サビナがもめごとを起こしてすぐパリを離れてから自分の部族のここへ戻っているはず。タラへの脱出を手助けしてくれるんじゃないかな」

翌朝デンは危険な旅に出立した。案内はカナカ族の小僧が八人、元気がよく、石炭のように真っ黒で、報酬を弾む主人に忠実だ。だが、前進は腹が立つほどのろい。というのも原生林を切り開いて道を造らねばならなかったし、道具はといえば商人から買うありさまだ。

四日目の終わり、デンもあきらめ始めた。十キロ以上進んでない。魚の干物と米が少なくなり、水袋にしわが寄り、たるんできた。

危険だ、とても危険、こんな原始林の中では飢餓と渇きが死を招く。カナカ族だけはバカげた経験則のたぐいで本能と忠告に頼ることができよう。

デンは厳しい顔で、夕食の米粒をふるい果たすのを見ていた。

デンがブツブツ、

「あした食糧が尽きる。サビナの噂を信じた俺はなんて馬鹿だ」

だが翌日、事態は良くなった。森の薄暗闇がだんだん消え、前方に金色の陽光が木々の枝から差し込んだ。そして一行は平原に出た。

小川が盆地沿いに流れ、斜面というか、向かい側の空き地に、竹と草で作った小屋が多数あった。

先導するカナカ族の小僧が小声で、

「ハマ族だ。友好的であってくれればいいが……」

でも、ことデンに関する限り、もしもは、ない。デンが担架から転び出で、浅い流れを横切った。地面がリボンのようにゆらゆら動いているかのよう。病気の為、吐き気がひどかった。

一番大きな小屋から女が一人出てきて突っ立ち、シカのような黒い眼で侵入者をじっと見つめている。デンが文字通りよろめいて女を見上げると、女が妙におびえた。

「あらまあ、デン様だ。逃げて、すぐに。酋長に見つからないうちに」

と金切り声。

フランス風でも奇妙の極致、女の服装は長いリネンローブ、腰に金の帯を巻いただけ。髪の毛を高く巻き上げ、銀のヘヤピンで串留めしている。

デンがブツブツ、

「頭がふらふらだ。キニーネを飲み過ぎて頭がおかしい。なに、おまえは、ほんとにザラか」

女はそうだと言って、笑顔の裏で身震い。

デンがこの女を最後に見たのはパリ、サビナの使用人の服装だった。

女がうめき声で、

「なぜここへ来たの？　昔お世話になりましたから、お助けしたいです。逃げなさい、手遅れにならないうちに。女酋長が……」

「サビナのことか」

「はい。酋長はあなた様が裏切ったと根に持っています。酋長があなたを好きになったのを知らないの？　ハマ族の愛は……」

ザラが両手をあげ、言外に情熱というか嫉妬を表わした。だが、両目は恐怖に満ちている。

デンが独り言、

「嬉しいがちょっと厄介だなあ。基地に引き返すには遅すぎるし」

まさにそうだった。十人ばかりハマ族が二人のまわりに集まって来た。武装して、様子見だ。概して平和主義のデンには感じ悪い。

騒ぎを聞いて、一番大きな小屋から女が出てきた。壮麗な雰囲気、背が高く、しなやかで、権力をひけらかし、眉目秀麗だ。

両眼をかっと見開いているため、真っ赤な唇が醸し出す官能的なものは幾分少ない。デンを見つけると、後ずさりして、歓声を上げた。

だが女の表情は、焼け火箸でデンの背骨を突き刺すかのようだった。歓喜の裏に、やり残した復讐がありあり。

そのとき、不意に女酋長サビナの態度が変わり、近寄って来た。デンのしなびた手の平を取って、自分の唇に触れた。

「戻ってくると思ってたよ」

とささやいた。

サビナがまた満面に笑みを浮かべた。決して二年前パリの邂逅を忘れていない。三つ子の魂百まで、つまりハマ族のままだ。

「奇遇だわね」

デンは冷静に応じて、

「そうかな。フランス兵とタマタブへ行く途中だ、兵たちが送ってくれる。この道を通って海岸へ行く予定だ。案内してくれないか」

「ああ、了解。生死にかかわらず、海岸へ行ける。そうよ、生きてようが死んでようが……海岸へね」

デンが礼をむにゃむにゃ。この言葉がちっとも気にならなかったのは、早々にぶっ倒れると思ったからだ。

苦しかったのでサビナ専用の小屋へ入れてもらい、食欲がどうあれ、ヤギの煮込飯をかき込み、地ワインで流し込んだ。

「一行が後ろにいるはずだが……」

とデンが訊いた。

「森へ逃げたよ。私の不徳の致すところで、ここらでは評判が悪い。だが皆わかっちゃいない、私には文明という強みがある。ところで、お前さん、蜘蛛の糸は好きかい？」

またしてもデンは背骨にひどい痛みが走るのを感じた。

「蜘蛛のことは何も知らん」

「まだ、まだよ、お前さん。もうすぐ分かる。今晩思ったこともないものを見せよう。鳥と蛇のかって？　ばーか」