의협청년 시절

그때 우리나라의 교회는 차츰 확장돼 교인이 수만 명에 가까웠으며, 선교사 여덟 분이 황해도에 와서 머물고 있었다. 나는 당시 홍 신부에게서 프랑스어를 몇 달 동안 배웠다. 그러던 중 홍 신부에게 다음과 같은 의견을 제안했다.

“지금 한국 교인들이 학문에 어리석고 어두워 교리를 전도하는 데에 어려움이 적지 않습니다. 사정이 이러하니 국가의 장래를 말하지 않아도 짐작할 만합니다. 부디 서울의 민 주교에게 말씀드려 서양의 수사회(修士會)에서 박학한 몇 분을 모셔 와 우리나라에 대학교를 설립한 뒤, 나라 안의 재주가 뛰어난 자제들을 교육시킨다면 몇십 년이 지나지 않아 반드시 큰 효과가 있을 것입니다.”

그리고 나는 계획을 세운 다음에 홍 신부와 함께 곧 서울로 올라가 민 주교를 만나서 내 의견을 제시했다. 그러나 민 주교는 이렇게 말하는 것이었다.

“한국인이 만일 학문을 배우게 되면, 천주교를 믿는 데 소홀해질 것이니 다시는 그와 같은 의견을 제시하지 마시오.”

나는 두세 번 권고해 보았지만 그는 끝내 내 말을 들어주지 않았고, 하는 수 없이 나는 고향으로 돌아와야만 했다. 이러한 일을 당하고 보니 스스로 분개함을 참을 수 없어 마음속으로 맹세했다.

“천주교의 진리는 믿을지언정, 외국인의 마음을 믿지는 않겠다.”

그렇게 결심하고 난 후 나는 프랑스어를 배우던 것을 그만두었다. 그때 어떤 친구가 프랑스어를 배우는 것을 중단한 이유를 물어보기에, 다음과 같이 대답해 주었다.

“일본말을 배우는 자는 일본의 종놈이 되고, 영어를 배우는 자는 영국의 종놈이 된다. 내가 만일 계속해서 프랑스어를 배우다가는 프랑스의 종놈 신세를 면치 못할 것이다. 그래서 그만둔 것이다. 만일 우리 한국이 세계에 위력을 떨친다면, 세계 사람들이 우리 한국말을 두루 사용할 것이니 자네는 조금도 걱정하지 말게나.”

그러자 그 친구는 할 말이 없어 물러가고 말았다.

그 당시 이른바 금광 감독으로 있던 주씨라는 사람이 천주교를 비방해 피해가 적지 않았다. 내가 대표로 선정돼 주씨가 있는 곳으로 파견됐다. 그곳에 가서 그에게 사리를 따져가며 질문하고 있는데, 금광의 광부 400~500명이 각기 몽둥이와 돌을 갖고 옳고 그른 것을 불문하고 나를 두들겨 패려고 달려들었다.

이것이 바로 법은 멀고 주먹은 가깝다는 경우였다. 위기에 처한 나는 달리 방법이 없어 오른손으로는 허리춤에 차고 있던 단도를 뽑아들고, 왼손으로는 주씨의 오른손을 잡고서 큰 소리로 꾸짖었다.

“네가 비록 100만 명 무리를 가졌다 해도, 네 목숨은 내 손에 달렸으니 알아서 해라.”

그러자 주씨가 크게 겁을 먹으며 좌우에 있던 광부들을 꾸짖어 내게 감히 손을 대지 못하게 했다. 나는 주씨의 오른손을 잡은 채로 그를 출입문 밖으로 끌고 나와 10여 리를 함께 간 뒤에 그를 놓아주었고 나도 무사히 돌아왔다.

그 후에 나는 만인계(萬人契) 사장에 선출됐다. 당첨자를 뽑는 날, 행사장 앞뒤 좌우에는 멀고 가까운 곳에서 온 수만 명이 참석해 인산인해를 이뤘다. 당첨자를 뽑는 기계가 있는 곳은 가운데 있었고, 이곳에는 여러 임원이 함께 있었다. 그곳 주변의 네 군데 문은 경찰들이 지키며 보호해 주었다.

그때 표를 뽑는 기계가 고장이 나서 한꺼번에 대여섯 개의 표가 쏟아져 나왔다(표는 한 번에 한 개씩 나오는 것이 규칙임). 이것을 본 수만 명이 어떻게 된 일인지 알아볼 생각도 하지 않고, 사기라고 고함을 지르며 돌멩이와 몽둥이를 비 오듯 날렸다.

행사장을 경비하던 경찰들은 사방으로 흩어져 달아났다. 일반 임원들 중에는 다친 사람들이 수없이 많았고, 저마다 살기 위해서 도망갔다. 그러다 보니 임원들 중에 남아 있는 사람은 나 혼자뿐이었다.

군중들은 사장을 쳐 죽이라고 크게 고함을 지르며 일제히 몽둥이를 휘두르고, 돌을 던지므로 사태가 위급하게 됐고 내 목숨은 경각에 달렸었다.

그 순간 나는 문득 생각해 보았다. 만일 지금 사장이란 자가 도망간다면, 회사의 사무는 다시 돌이킬 여지도 없을 것이고, 더구나 뒷날 명예를 다시 회복할 수 없다는 것은 말하지 않아도 능히 상상할 수 있는 일이었다.

그러나 형세가 너무도 다급한 나머지 나는 급히 주머니 속에서 12연발의 신식 총 한 자루를 꺼내어 오른손에 들고, 계단 위로 걸어 올라갔다. 그리고 군중을 항해 크게 외쳤다.

“왜들 이러십니까? 왜들 이러십니까? 잠깐 내 말을 들으시오. 무엇 때문에 나를 죽이려 합니까? 여러분이 사리의 옳고 그름이나 잘잘못을 따지지 않고 소란을 피우고 난동을 부리니 세상에 어찌 이 같은 야만적인 행동이 있을 수 있습니까? 여러분들은 나를 해치려고 하지만 나는 죄가 없소이다. 내가 어찌 까닭 없이 목숨을 버린단 말이오? 나는 결코 죄 없이 죽지는 않을 것이오. 만일 나와 목숨을 겨룰 자가 있으면, 당당히 앞으로 나서시오!”

이렇게 사람들이 납득하도록 분명하게 말하자 군중들은 모두 겁을 집어먹고 물러나 흩어지고, 더 떠드는 자가 없어졌다.

그런데 그때였다. 행사장을 에워싼 수만 명의 군중 사이를 뚫고 저 뒤에서부터 나는 새처럼 질주해 오는 사람이 하나 있었다. 그는 내 앞에 다가서더니 나를 가리키며 호통을 치며 꾸짖었다.

“사장이라는 자가 이렇게 수만 명을 초청해 놓고는 어째서 사람을 죽이려는 것이오?”

문득 그 사람을 보니 신체가 건장하고, 기골이 빼어나며, 목소리도 우렁찬 것이 과연 당대의 영웅이라고 할 만했다. 나는 단 아래로 내려가 그의 손목을 쥐고 정중하게 인사를 하며 말했다.

“형님! 형님! 노여워 말고 내 말을 들어보시오. 지금 사태가 이렇게 된 것은 내 본의가 아닙니다. 일의 진행이 잘못됐던 것인데 난동을 부리는 무리들이 공연히 소란을 일으켰던 것이오. 다행히 형님이 위태로운 내 목숨을 구해주었습니다. 옛글에 이르기를 죄 없는 한 사람을 죽이면 그 재앙이 천세에까지 미치고, 죄 없는 사람 하나를 살려주면 그 보이지 않는 덕의 영광이 만대에 미친다고 했소이다. 성인이라야 능히 성인을 알아보고, 영웅이라야 능히 영웅과 사귈 수 있다고도 했소이다. 그러니 형님과 내가 이제부터 100년의 교분을 맺는 것이 어떻겠습니까?”

그는 “좋소이다”라고 대답하고는 군중을 향해 큰 소리로 외쳤다.

“여기 있는 사장은 아무 죄가 없소. 만일 사장을 해치려는 자가 있으면, 내가 그자를 한 주먹으로 때려죽일 것이오.”

말을 마친 그는 두 손으로 군중을 헤치고 나갔다. 그가 지나가는 길에 있던 군중들은 마치 물결과 같이 갈라져 흩어졌다.

나는 비로소 마음을 놓고, 다시 단 위로 올라가 큰 소리로 군중들을 불러 모아 안정시킨 뒤에 그들이 납득할 수 있도록 설명했다.

“오늘 일이 이렇게 된 것은 큰 잘못이 있어서 그렇게 된 것이 아니고, 공교롭게도 기계가 고장 나서 생긴 일입니다. 바라건대 여러분들이 너그럽게 용서해 주시기 바랍니다.”

군중들도 모두 나의 말에 동의했다. 나는 다시 말을 이었다.

“그러면 오늘 당첨행사를 무사히 마쳐야 남의 웃음거리를 피할 것입니다. 그러니 속히 다시 진행해 끝을 내는 것이 어떻겠습니까?”

그러자 군중들이 모두 손뼉을 치며 응낙하였으므로 마침내 행사를 계속해 모든 일을 무사히 끝마치고 헤어졌다.

그 다음에 그 은인과 이름을 주고받았다. 그의 성은 허(許)씨요, 이름은 봉(鳳)이었고, 함경북도 사람이었다. 나는 그의 큰 은혜에 감사한 다음 형제의 의를 맺고 술자리를 마련했는데, 그는 독한 술을 100여 잔을 마시고도 전혀 취한 기색이 없었다.

또한 그의 팔 힘도 시험해 보았는데 놀라웠다. 그가 개암나무 열매와 잣 수십 개를 손바닥에 올려놓고 두 손을 마주 비비니 열매와 잣이 마치 맷돌로 간 듯이 으깨어져서 가루가 됐다. 그 자리에서 이것을 본 사람들은 놀라고 감탄하지 않는 이가 없었다.

그는 또 다른 기묘한 재주도 선보였다. 두 팔을 등 뒤로 돌려 기둥을 안은 다음 밧줄로 두 손을 꽁꽁 묶여 양 어깨 사이에 기둥이 서 있게 하고 몸과 기둥이 하나가 된 상태가 됐다. 따라서 손을 묶은 밧줄을 풀지 않고는 몸이 빠져나올 수 없었다.

이렇게 해놓은 상태에서 주위의 여러 사람이 1분 동안 뒤돌아 있다가 돌아보니, 두 손을 세게 묶은 밧줄은 조금도 변함 없이 그대로 있는데, 기둥은 두 어깨 사이에서 빠져나와 있었고, 그는 묶이기 전처럼 우뚝 서 있었다. 그는 손의 밧줄을 풀지 않은 채 기둥에 걸리지 않고 몸을 빼낸 것이었다.

보는 이들이 모두가 탄복하며 말했다.

“주량은 이태백보다 낫고, 힘은 항우에 모자라지 않고, 마술을 부리는 재주는 좌좌에 비길 만하다.”

그와 며칠 동안 함께 즐기다가 서로 헤어졌는데, 그 후 지금껏 몇 년 동안 그가 어디서 무엇을 하고 지내는지 듣지 못했다.

그 무렵 두 가지 사건이 있었다.

하나는 옹진군에 사는 어떤 사람이 돈 5000냥을 경성에 사는 전 참판 김중환에게 빼앗긴 사건이고, 다른 하나는 이경주라는 인물에 관한 사건이다.

이경주는 본적이 평안도 영유군이고 직업은 의사였다. 당시 그는 황해도 해주에 와서 살면서 유수길(본래는 천민이었으나 재력가였음)의 딸과 결혼해 몇 년을 함께 사는 사이에 딸 하나를 낳았다. 그러자 돈 많은 유수길은 이경주에게 집, 논밭, 재산과 노비들을 많이 나눠 주었다.

그때 해주 지역 군부대의 하급 장교인 한원교라는 자가 살고 있었다. 그는 이경주가 상경한 틈을 타 그의 아내를 꾀어내어 간통하고, 유수길을 위협해 이경주에게 준 집과 세간을 모두 빼앗은 다음 그 집에 버젓이 살고 있었다.

이경주가 그 소문을 듣고 경성으로부터 해주의 자기 집으로 돌아왔다. 그러나 한원교는 병사들을 시켜서 오히려 이경주를 구타해 내쫓으니, 그는 머리가 깨지고 유혈이 낭자해 눈 뜨고는 차마 못 볼 지경이 됐다.

그러나 이경주는 그곳이 타향이고 외로운 처지라 사태를 어떻게 수습할 길이 없어 겨우 도망쳐 목숨을 부지했다. 이후 그는 상경해 육군 법원에 한원교를 고소해 7~8차례 재판을 했다. 재판 결과 한원교가 면직되기는 했지만, 이경주는 아내와 가산을 되찾지는 못했다. 이유는 한원교가 세력이 있었기 때문이었다. 더욱이 재판 후 한원교는 이경주의 부인과 함께 해주의 집과 재산을 처분해 경성으로 이사해 버렸다.

그런데 5000냥을 빼앗긴 옹진 군민이나 이경주가 모두 내가 다니던 천주교회에 다니던 사람들이었다. 이 때문에 내가 이 두 가지 사건을 해결할 대표로 뽑혀 두 사람과 함께 상경해 일에 관여하게 됐다.

먼저 김중환을 찾아갔다. 그의 집에는 귀한 손님들이 방에 가득히 앉아 있었다. 나는 주인과 서로 인사를 나누고, 통성명을 한 뒤 자리를 잡고 앉았다.

김중환이 먼저 물었다.

“무슨 일로 찾아 왔는가?”

내가 대답했다.

“저는 본래 시골에 사는 어리석은 백성이라 세상 규칙이나 법률을 잘 모르므로 문의하러 찾아 왔습니다.”

그가 다시 물었다.

“무슨 일을 물으러 왔는가?”

다시 내가 대답했다.

“만일 경성에 있는 어떤 고관이 시골 백성의 재산 몇천 냥을 강제로 빼앗아 돌려주지 않는다면, 그것은 어떤 법률로 다스릴 수가 있겠습니까?”

김중환은 잠자코 한참 있다가 말했다.

“그것이 나와 관계된 일인가?”

“그렇습니다. 어른께서는 무슨 연고로 옹진 군민의 재산 5000냥을 억지로 뺏고는 갚아 주지 않는 것입니까?”

“내가 지금은 돈이 없어 갚을 수 없으니, 나중에 갚을 계획일세.”

“그럴 수는 없습니다. 이 같은 고대광실에 많은 물건을 풍부히 갖춰 놓고 사시면서 5000냥이 없다고 한다면 누가 믿겠습니까.”

이렇게 서로 묻고 답하면서 시비를 가리고 있었는데, 옆에서 듣고 있던 한 관원이 큰 소리로 나를 꾸짖으며 이렇게 말했다.

“김 참판께서는 연세가 높은 고위 관리이고, 그대는 나이 젊은 시골 백성인데, 어디서 감히 그 같은 예의 없는 말을 하는가?”

나는 웃으며 그에게 물어 보았다.

“댁은 누구시오?”

“내 이름은 정명섭일세.”(현재 그는 한성부 재판소 검찰관으로 재직 중이다.)

나는 다시 말했다.

“댁은 옛 글을 읽지 못했소? 예로부터 지금까지 어진 임금과 훌륭한 재상은 백성을 하늘처럼 알았고, 어리석은 임금과 탐관오리들은 백성을 밥처럼 알았소. 그랬기 때문에 백성이 부유하면 나라가 부강하고, 백성이 약하면 나라가 약해지는 것이라오. 이처럼 어지러운 시대에 댁들은 국가를 보필하는 신하로서 임금의 거룩한 뜻을 받들지 않고, 이같이 백성을 학대하니 어찌 국가의 앞날이 통탄치 아니하겠소? 하물며 지금 이 방은 재판소가 아니오. 댁이 만일 5000냥을 갖고 그것으로 빚을 갚고자 한다면, 나와 함께 이야기해 봅시다.”

내 말을 들은 정명섭은 아무 대꾸도 하지 못했고, 다시 김중환이 나섰다.

“두 사람이 서로 다툴 것 없네. 내가 며칠 뒤에 5000냥을 갚아줄 테니 그대는 그리 알고 너그러이 용서하게나.”

이렇게 말하며 김중환이 너덧 번이나 애걸하므로 어쩔 수 없이 갚을 날짜를 정하고 물러 나왔다.

한편 그 사이에 이경주가 한원교의 주소를 알아내어 문제 해결을 위해 서로 상의했다.

“한원교는 세력가이므로 법관이 불러도 무슨 핑계를 대고 도망가기 때문에 잡아다가 재판을 받게 할 수 없을 것이오. 그러니 우리가 먼저 가서 한원교와 여자를 함께 잡아 법정으로 끌고 가서 재판을 받도록 합시다.”

그리고 이경주가 앞장서서 동지 몇 사람과 한원교가 사는 집으로 가서 뒤져보았으나, 두 사람은 미리 눈치를 채고 피해 버렸기 때문에 잡지 못하고 그냥 돌아오고 말았다.

그런데 이제 한원교가 도리어 이경주를 한성부에 고소하는 일이 벌어졌다. 이유인즉, 이경주가 자기 집 안마당까지 들어와 늙은 어머니를 구타했다는 것이었다. 그러자 한성부에서는 이경주를 잡아다가 현장 조사를 하는 자리에서 증인이 있느냐고 물었다. 그러자 그는 내 이름을 대어 나도 역시 붙들려 가게 됐다.

한성부에 도착해 보니 검찰관이 바로 정명섭이었다. 정명섭은 나를 보자 얼굴에 성난 기색이 역력했다. 나는 속으로 웃으면서 오늘은 틀림없이 그로부터 며칠 전에 김중환의 집에서 다툰 일로 보복을 받겠구나 하는 생각을 했다.

그러나 죄 없는 나를 감히 누가 해칠 것이냐 하고 생각하며 앉아있는데, 검찰관이 내게 물었다.

“그대가 이경주와 한원교, 두 사람의 일을 증언할 수 있겠는가?”

나는 할 수 있다고 대답했다.

그가 다시 물었다.

“왜 한원교의 어머니를 때렸는가?”

“그런 일은 없었소. 그런 일은 애초부터 생각조차 할 수 없는 일이었소. 내가 하고 싶지 않은 일은 남에게도 시키지 말라는 말이 있지 않소? 어찌 남의 늙은 어머니를 때릴 수 있다는 말이오?”

“그러면 무엇 때문에 남의 집 안마당까지 침입해 들어갔는가?”

“나는 남의 집 안마당에 들어간 일이 없소. 다만 이경주의 집 안마당에는 들어간 일은 있소이다.”

“어째서 그것을 이경주의 집 안마당이라고 하는가?”

“그 집은 이경주의 돈으로 산 집이요, 방 안에 있는 살림살이도 모두 이경주가 예전에 쓰던 것들이요. 노비들도 역시 이경주가 부리던 노비요, 그 아내도 바로 이경주가 사랑하던 아내라오. 그러니 그 집이 이경주의 집이 아니고 누구 집이라는 말이오?”

검찰관은 묵묵히 말이 없었다.

그때 문득 보니 한원교가 내 앞에 서 있기에 급히 그를 불러 말했다.

“한원교! 내 말을 들어보아라. 무릇 군인이란 국가의 막중한 임무를 맡는 사람이다. 국가에 대한 충성과 정의의 마음을 배양해 외적을 토벌하고, 조국 강토를 지키며, 국민을 보호하는 것이 당당한 군인의 직분이다. 그런데 너는 하물며 장교가 돼 선량한 백성의 아내를 강제로 빼앗고, 재산을 토색질하며 자기 세력만 믿고 도무지 꺼리는 것이 없구나. 만일 경성에 너 같은 도둑놈만 산다면, 경성놈들만 자식 낳고, 손자 낳고, 집을 보전하고, 생업을 가질 것 아니냐? 그렇다면 저 시골의 약한 백성은 아내와 재산을 모두 경성놈들한테 빼앗겨 어떻게 살아갈 수 있다는 말이냐? 세상에 어찌 백성 없는 나라가 있단 말이냐? 너 같은 경성놈은 만 번 죽어도 아깝지 않다.”

그런데 미처 내 말이 끝나기도 전에 검찰관이 책상을 치면서 큰 소리로 나를 꾸짖으며 말했다.

“이놈! (이 자는 이렇게 내게 욕했음) 경성놈들, 경성놈들 하는데, 경성이 어떤 분이 사는 곳(이 자는 황제 등 고관들이 사는 곳이라고 말하려고 했으나, 먼저 화부터 냈음)인지나 알고 그런 말을 함부로 지껄이는 것이냐?”

나는 웃으며 대답했다.

“댁은 무엇 때문에 그렇게 화를 내시오? 내가 말한 것은 한원교를 두고, 너 같은 도둑놈이 경성에 많이 있다면, 오직 경성놈들만 생명을 보전할 것이요, 시골 백성은 모두 죽을 것이라고 한 말이오. 그러니 만일 한원교 같은 놈이라면 당연히 그 욕을 받아야 하겠지만, 그와 같지 않은 사람이야 무슨 상관이 있겠소? 댁이 내 말을 잘못 듣고 오해한 것이라오.”

그러자 정명섭이 다시 말했다.

“지금 자네가 하는 말은 잘못한 말을 정당화하려고 그럴듯한 말로 꾸며대는 것이다.”

그래서 나는 다시 대꾸했다.

“그렇지 않소이다. 물론 그럴듯한 말로 잘못한 말을 꾸며댈 수도 있지만 물을 가리켜 불이라 한들 누가 그것을 믿겠소?”

내 말을 들은 검찰관은 더는 대꾸하지 못했다. 그러나 그는 하인을 시켜 이경주를 감옥에 가두게 한 뒤에, 나를 보고 같이 가두겠다고 소리쳤다. 나는 너무도 화가 나서 외쳤다.

“어째서 나를 가둔다는 말이오? 오늘 내가 여기 온 것은 다만 증인으로 불려온 것이지 피고로 붙들려온 것이 아니라오. 더구나 1000만 가지 조항의 법률이 있다 해도 죄 없는 사람을 잡아 가두라는 법은 없을 것이오. 또 비록 감옥이 수백 수천 칸이 된다고 해도 죄 없는 사람을 가둬 두는 감옥은 없을 것이오. 오늘과 같은 문명시대에 댁이 어찌 감히 사사로이 야만스러운 법률을 적용하려 하시오?”

이렇게 말을 마치고, 나는 당당하게 앞을 향해서 문밖으로 나와 여관으로 돌아왔다. 검찰관도 더는 아무런 이야기가 없었다.