一

「親分、變なことがあるんだが――」

ガラツ八の八五郎がキナ臭い顏を持ち込んだのは、まだ屠蘇機嫌のぬけ切らぬ、正月六日のことでした。

「何が變なんだ、松の内から借金取でも飛込んだといふのかえ」

錢形の平次は珍らしく威勢よく迎へました。ろくな御用始めもないので、粉煙草ばかりせゝつて、心待ちに八五郎の來るのを待つてゐたのです。

「借金取や唐土の鳥には驚かねえが、――こいつは全く變ですぜ、親分」

「だから何が變だと言つてるぢやないか」

「一町内の子供が五人、煙のやうに消えて無くなつたのは、變ぢやありませんか、親分」

ガラツ八の小鼻は、天文を案ずるやうに脹れます。

「子供が五人揃つて消えた？――そいつは拔け詣りだらう」

平次は事もなげです。その頃子供達が誘ひ合せて、親の許しを得ずに、伊勢詣りの旅に出ることがよく流行りました。伊勢詣りとわかれば箱根の關所もやかましいことは言はず、先々の宿も舟も、何彼と便宜を與へてくれる世の中だつたのです。

「七つから九つまでの子供ですぜ、その中には女の子が二人居ますよ」

「成程そいつは少し變だな」

「その上、夕方かごめ／＼か何んかやつて遊んでゐて、不意に見えなくなつた。菅笠も柄杓も仕度をする間がありませんよ」

どんな無鐵砲な拔け詣りも、それ位の用意はあるべき筈です。

「神隱しかな」

平次は何時の間にやら、坐り直して居りました。

「そんなものはあるでせうか、親分」

人間が不意に見えなくなつて、何日か何年かの後、ヒヨツクリ現はれるのを、昔は羽黒や秋葉の天狗のせゐにして、これを神隱しと言つたのです。その中には誘拐や、迷子や、記憶の喪失や、借金逃れもあつたでせうが、昔の人はそんな詮索をする氣もないほど鷹揚だつたのでせう。

「――」

「神や佛が、そんな虐たらしい事をする道理は無いぢやありませんか、ね親分。五人の子供の親達の歎きは、見ちや居られませんよ」

「――」

「何んとかしてやつて下さいよ」

「何處だえ、それは？　何時のことなんだ」

平次は漸く乘出しました。

「本郷の菊坂で」

「フーム」

「三日前、よく晴れた夕方でしたよ。胸突坂の下で遊んでゐた町内の子供が五人、何度へ潜り込んだか、暫らくの間に掻き消すやうに見えなくなつたんですつて――」

「遊んでゐたのを、誰が見て居たんだ」

「空地で遊んでゐたのを、多勢の人が見て居ましたよ。尤も一番後で五人の子供が空地の隅つこ一とかたまりになつて話してゐるのを見たのは、鑄掛屋の權次といふ、評判のよくない男で」

「それがどうしたんだ」

「鍋鑄掛が一とわたり濟んで、空地に擴げた店を片付けてゐると、五人の子供達が、何にか脅えたやうに、ひとかたまりになつて喋つて居たさうです。權次はそれつ切り中富坂の家へ歸つたから、後は何んにも知らないと言ふんで」

「誘拐しかな」

「五人の子供を一ぺんに誘拐す工夫はありませんよ。脅かしたつて、騙したつて、人目につかないやうに、何處へもつれて行けないぢやありませんか」

「――」

「五羽の軍鷄だつて、人に知らせずにそつと始末するのはむづかしいでせう」

ガラツ八は躍起となつて抗辯しました。これがまる二日考へ拔いた智惠だつたのです。

「近頃外に人さらひの話はなかつたのかな、――綺麗な子をさらつて人買ひに賣るといつた」

人買ひといふ世にも殘酷な惡人が、その頃はまだ根絶してゐなかつたのですが、さらはれるのは、男も女も、必要の上から、必ず綺麗な子に限られて居たのです。

「親分、そいつはあつしも考へたが、五人の中で綺麗なのはお光といふのがたつた一人だけ、あとは念入りに汚い子ばかりですよ。人さらひだつて、あれぢや磨きやうがないと、親達が言ふんだから嘘ぢやありません」

「子をさらつて置いて、金にする手もあるぜ、そいつは一番憎いが、――そんな樣子はないのか」

「三日經つが、何んとも言つちや來ません。尤も揃ひも揃つて貧乏人の子ばかりだから、一兩づつ出せと言つてもむづかしい位で、あんなのぢや商賣になりませんよ」

ガラツ八は大きな手を振りました。

「其處まで氣が付けば、あとは俺が行つても調べやうはあるまい、――兎に角四宿を堅めて、江戸から持ち出させねえやうにするが宜い、それから大川筋が一番臭い、船を虱潰しに調べることだ」

「その手配はして置きましたよ、菊坂の富五郎親分が一生懸命で」

「外に工夫はあるまいよ、――それから、五人揃へて遠くへ連れて行くのはむづかしからう。――近所の菓子屋で近頃變つた客がないか訊いて見るが宜い。子供五人音を立てさせないやうにして置くには、少し位の菓子ぢや間に合ふまい」

「へエー」

「何んか變つたことがあつたら、そつと教へてくれ。宜いか」

「へエー」

「お前の手柄になりさうだ、――五人の子供を助けるのは、功徳にもなるぜ」

平次の激勵を背後に聽いて、ガラツ八は出かけて行きました。事件には充分に好奇心を持ち乍ら、ガラツ八の手柄にさせる氣で、平次は暫らく神輿をあげないつもりでせう。