Untuk memahami betapa berani dan provokatifnya esai Pelanggaran Sastra Fenimore Cooper ketika terbit di North American Review pada Juli 1895, kita perlu menempatkannya dalam konteks sastra Amerika akhir abad ke-19. Pada masa itu, James Fenimore Cooper bukan sekadar novelis terkenal — ia adalah simbol identitas sastra Amerika, salah satu dari sedikit penulis Amerika yang diakui di Eropa, dan figur yang dipuja oleh kurikulum universitas dari Yale hingga Columbia.

Fenimore Cooper: Bapak Fiksi Romantis Amerika

James Fenimore Cooper (1789-1851) lahir di New Jersey dan tumbuh di Cooperstown, kota yang didirikan dan dinamai sesuai ayahnya. Setelah karier singkat sebagai pelaut angkatan laut, ia mulai menulis novel pada 1820-an dan dengan cepat menjadi penulis Amerika paling terkenal di luar negeri. Seri Leatherstocking — lima novel yang menampilkan tokoh utama Natty Bumppo dalam berbagai usia — menjadi karya kanonisnya:

1. $1

2. $1

3. $1

4. $1

5. $1

Cooper menciptakan template yang akan diulang berabad-abad: pria putih heroik yang lebih bijak dari masyarakat beradab, pendamping Indian yang setia, perjalanan epik melalui alam liar, dan moralitas hitam-putih antara baik dan jahat. Genre ini menjadi pondasi bagi Western sebagai genre dan akhirnya bagi film cowboy Hollywood.

Romantisisme Versus Realisme

Pada pertengahan abad ke-19, sastra Amerika didominasi oleh tradisi romantis — Cooper, Hawthorne, Melville, Poe. Tradisi ini menekankan emosi, simbolisme, alam liar, dan moralitas universal. Tetapi pada akhir abad ke-19, generasi baru muncul yang menuntut realisme: penggambaran kehidupan biasa dengan akurat, dialog yang terdengar seperti percakapan nyata, dan tokoh-tokoh dengan motivasi psikologis yang masuk akal.

Tokoh utama gerakan realis di Amerika adalah William Dean Howells (1837-1920), editor The Atlantic Monthly, sahabat dekat Twain, dan teoretikus realisme. Twain sendiri, walaupun secara teknis lebih dekat pada tradisi humor lokal (local color) ketimbang realisme Eropa, jelas berdiri di pihak Howells dalam debat besar ini. Mengkritik Cooper adalah cara mengkritik seluruh paradigma romantis yang dirayakan oleh akademia Amerika.

Tiga Kritikus yang Diserang

Esai ini secara eksplisit menyerang tiga kritikus terkemuka pada zamannya:

• Prof. Thomas R. Lounsbury (1838-1915) — profesor sastra Inggris di Yale, penulis biografi Cooper yang otoritatif James Fenimore Cooper (1882). Twain mengutip pernyataan Lounsbury bahwa The Deerslayer adalah karya seni murni.

• Prof. James Brander Matthews (1852-1929) — profesor sastra Inggris di Columbia, kritikus drama, dan pendiri studi dramaturgi akademis di Amerika. Matthews memuji kepenuhan daya cipta yang luar biasa Cooper.

• Wilkie Collins (1824-1889) — novelis Inggris terkenal, penulis The Moonstone dan The Woman in White. Collins menyebut Cooper sebagai seniman terbesar dalam ranah fiksi romantis yang pernah dihasilkan Amerika.

Twain mengolok-olok mereka di paragraf pembuka: Bagi saya, sungguh kurang pantas... mereka menyampaikan pendapat tentang karya Cooper tanpa sebagiannya pun pernah membacanya. Tuduhan ini bukan tuduhan akademis — ia adalah tuduhan moral. Mereka berbicara tentang sesuatu yang tidak mereka kenal.

North American Review: Panggung Polemik

North American Review, didirikan pada 1815, adalah salah satu jurnal sastra dan politik paling berpengaruh di Amerika. Pada 1890-an, jurnal ini sering memuat esai-esai polemik yang membentuk debat publik. Memilih jurnal ini sebagai panggung — bukan sebuah surat kabar populer atau majalah humor — adalah pilihan strategis Twain: ia ingin esai ini dibaca oleh akademisi, kritikus, dan pembuat opini elite. Dengan kata lain, ia ingin dibaca oleh orang-orang seperti Lounsbury dan Brander Matthews.

Esai Pasangan: 'Fenimore Cooper's Further Literary Offenses'

Karena ruang yang terbatas di majalah, Twain hanya bisa memuat sebagian dari kritikannya pada 1895. Esai pasangan yang lebih panjang, berjudul Fenimore Cooper's Further Literary Offenses, tidak pernah diterbitkan semasa hidupnya — manuskripnya baru ditemukan setelah kematian Twain dan diterbitkan secara anumerta. Esai kedua ini memuat analisis tambahan terhadap dialog dan penggambaran Cooper, tetapi tidak pernah menggantikan esai 1895 yang sudah terlanjur menjadi versi kanon.

Reaksi Pada Zamannya

Reaksi publik pada saat itu beragam. Penggemar Cooper marah; akademisi merasa terhina; tetapi banyak pembaca menyambutnya dengan tawa. Yang paling penting, esai ini menghancurkan reputasi Cooper di akademia — generasi pelajar setelah 1895 mempelajari Cooper bukan sebagai model untuk ditiru tetapi sebagai contoh untuk dihindari. Dampaknya berlangsung selama satu abad penuh, dan baru pada akhir abad ke-20 kritik sastra mulai merehabilitasi Cooper dengan membaca ulang karyanya dalam konteks zamannya.

Jejak Panjang dalam Kritik Sastra

Esai ini mempengaruhi praktik kritik sastra Amerika dalam tiga cara. Pertama, ia menetapkan bahwa kritik bisa lucu — kekejaman dan kelucuan bukan musuh kepiawaian intelektual. Kedua, ia menetapkan bahwa kritik harus konkret — setiap tuduhan harus didukung dengan kutipan teks spesifik. Ketiga, ia menetapkan bahwa kritik bisa demokratis — siapa pun yang bisa membaca bisa menilai apakah Cooper menulis dengan baik atau tidak; gelar profesor tidak memberi keistimewaan epistemik.

Bagi pembaca Indonesia yang akrab dengan tradisi kritik Goenawan Mohamad di Catatan Pinggir atau Pramoedya Ananta Toer dalam esai-esainya, esai Twain ini mungkin terasa kerabat — kritik yang ditulis dengan suara individual, bukan teori; dengan tawa, bukan dingin akademis; dengan keberanian menyerang figur besar tanpa hormat berlebihan.

Pelajari lebih lanjut tentang realisme sastra di Wikipedia Indonesia dan tentang romantisisme.

Baca Pelanggaran Sastra Fenimore Cooper karya Mark Twain di Pagera, teks lengkap dalam bahasa Indonesia, gratis.

Tim Pagera | Sastra dunia public domain dalam bahasa Indonesia.