一

或ところに、センイチといふ猟師がゐました。たいへん上手な猟師でしたが、或日、どうしたことか、何の獲物もとれませんでした。鉄砲をかついで、一日山の中を歩きまはりましたが、小鳥一羽、鼠一ぴきも、見あたりませんでした。

「へんな日だ。今日はだめかな。」

さうつぶやいて、彼は家に帰りかけて、大きな森を通りかゝりました。もう日が沈んで、あたりは薄暗くなつてゐました。

「このおれが、何一つ獲物を持たないで家に帰るなんて、今日はふしぎな日だ。」

そしてぼんやり考へこみながら、森の中を通つてゐますと、何だか、誰かうしろからついて来るやうな気がしました。それで振向いてみると、ちよつとびつくりしました。柄の長い鍬をかついで、黒い着物をきて、大きな帽子をかぶつてる百姓らしい男が、すぐうしろについてきてるんです。

男はいきなり彼に話しかけました。

「お前さんは、どちらから来たんだい。」

「どつちからつて……。」と彼はどきまぎして答へました。「わたしは猟師だ。鉄砲をかついで一日歩きまはつてるので、どつちからつてことはない。」

「ふむ、それでも見たらう。」と男は言ひました。

「何を……。」

「穴を掘つてるのを。」

「穴だつて……。」

「栗の木の下にさ……。」

「栗の木……。」

「わたしが栗の木の下に穴を掘つてるのを、お前さんは見たらう。」

「栗の木の下に穴を掘つてる……そんなもの見やしない。」

「ほんとに見なかつたか。」

「見ないよ。だが、そんなことを聞いてどうするんだい。」

「ふむ、その調子ぢや、ほんとに見なかつたらしいな。」

男はそれきり何とも言ひませんでしたが、やはり彼について来ました。

変な奴だな、とセンイチは思ひました。そして大きな森の中だし、もう薄暗くなつてるし、何だか気味が悪くて、だまつて足を早めました。が男はやはりついて来ます。その様子を、彼はときどき横目でうかがひました。柄の長い鍬、黒い着物、大きな帽子、百姓のやうな様子……。

ところが、森から出て、砂利の道にさしかゝると、その男の足音が変にひゞきました。ちやうど牛か鹿が歩いてるやうなんです。センイチは立ちどまつて男の足をながめました。

「お前さんは何をはいてるんだい。」

「あゝこの足か。」と男は答へました。「わたしの足は、一風変つてるよ。見せてあげよう。」

そして男の差出した足を見ると、二つにわれたひづめがついてゐて、牛とそつくりの足です。

センイチはびつくりしました。そしてなほよく男の様子を見ると、手の指に長い爪がありますし、尻から長い尾が下つてゐます。

「はゝあ、気がついたな。」と男は言ひました。「もつとふしぎなものを見せてあげよう。」

そして帽子をぬぐと、頭に二本の角がはえてゐました。

二本の角、長い爪、長い尾、二つにわれたひづめ……。センイチはいきなり鉄砲をさしつけました。

「悪魔……。お前は悪魔だな。何しに出て来たんだ。引込め。打殺すぞ。」

「おつと、待つてくれ。まあ待つてくれ。」と悪魔は言ひました。「鉄砲なんか打つたつて、おれにはあたりはしないが、とにかく、そんなものはけんのんだ。」

「何しにおれの前に出て来たんだ。」とセンイチはなほ鉄砲をさしつけながら言ひました。

「いや実はね、おれが穴を掘つてるところを見られやしなかつたかと思つて、ちよつと聞いてみただけさ。それだけのことだが、お前の様子を見ると、今日は一ぴきも獲物がなくて、ひどくしよげてるやうだね。どうだ、さうだらう。」

そして悪魔はセンイチの顔をじつと見ました。

「そこで、さきほど、ちよつと思ひついたことなんだが、おれの道具をお前に貸してやらうぢやないか。第一、この足はどんな山坂でも藪の中でも、自由に駆けまはることが出来る。この手の爪は、どんな木でも崖でも、自由によぢのぼることが出来る。それから、この角をもつてゐると、どんな猛獣も毒蛇もこはがつて、決して近づかない。それから、このしつぽは、これは魔法のしつぽで、おれにはごく大切なものだが、お前が使ふとしたら、遠くの獲物をまねき寄せることが出来る。どうだ、それをみな、お前に貸してやらうぢやないか。思ひ通りに獲物がとれるよ。」

センイチは考へこみました。悪魔はなほ言ひつゞけました。

「もつとも、おれがこんなことを言ひ出したのが、お前は腑におちないんだらう。なにそれには、おれの方にだつて、ちよつと考へがあるんだ。おれは、もうしばらく都に出たことがないので、近日行つてみようと思つてる。ところが、こんなものを身につけてると、いくらうまく人間に化けたつもりでも、うつかりした拍子に、いつ見あらはされないともかぎらない。そこで、都に行く間、お前に貸してやらうといふんだ。それも、お前が借りたくなければ、無理にはすゝめない。実はおれの方はどうだつていゝんだ。お前が一日猟に出て、手ぶらで帰るのを見て、少し気の毒になつたから、貸してやらうと思つたんだが、どうともお前の心まかせだ。だがこれがあれば、十分いゝ猟が出来るがね……。」

「そして、どれくらゐの間貸してくれるんだい。」とセンイチはたづねました。

「あまり長くは貸せないね。おれが都に行つてる間だけだ。都から帰つてくれば、すぐお前の家に行くから、返してもらはう。」

「よし、それぢや借りよう。」とセンイチは決心して答へました。

「さうさ、たゞで貸さうといふんだからね。借りるのがあたりまへさ。だが、たゞ一つことわつておくがね、森の中におれが掘つた穴をさがさうなどと、ばかな気を起しちやいけないよ。そんなことをしたら、もう約束はとりけしだから、よくおぼえておくがいゝ。」

それをセンイチは承知して、悪魔から角と爪とひづめと尾とを借りることにしました。悪魔が尾でセンイチの身体をなでると、すぐに、センイチは悪魔の姿になり、悪魔はセンイチと同じやうに人間の姿になりました。

悪魔はセンイチの姿と自分の姿とを見くらべて、満足さうに言ひました。

「ほゝう、よく似合ふよ。おれの方もよく似合ふだらう。ぢや、さやうなら。おれが都に行つてる間に、思ふ存分猟をして、たくさん、金をまうけておくがいゝよ。」

センイチがあつけにとられて、ぼんやりしてるうちに、悪魔は森の中の暗がりにかくれてしまひました。