一

「御免」

少し職業的に落着き払った声、銭形平次はそれを聞くと、脱いでいた肌を入れて、八五郎のガラッ八に目くばせしました。あいにく今日は取次に出てくれる、女房のお静がいなかったのです。

「へッ、あの声は臍から出る声だね」

ガラッ八は頸を竦めて、ペロリと舌を出しました。

「無駄を言わずに取次いでくれ」

「当てっこをしましょうや、――年恰好、身分身装」

「馬鹿だなア」

「まず、お国侍、五十前後の浅黄裏かな」

ガラッ八は尤もらしく頸を捻ります。

「訛がないぜ、――それに世馴れた調子だ――まず大家の用人というところかな」

平次もツイ釣られます。

「御免」

もう一度、錆のある素晴らしい次低音が、奥のひそひそ話を叱るように響きました。

「それ、お腹立ちだ。言わないことじゃない」

ガラッ八は月代を薬指で掻いて、もう一度ペロリと舌を出しながら、入口の方へ飛んで行きます。

「仔細あって、主人御名前の儀は御免蒙るが、拙者は石川孫三郎と申す者。平次殿にお願いがあって罷り越した、ほんのちょっと逢って頂きたい」

少し横柄ですが、ハキハキと物を運び馴れた調子です。

「お聞きの通りだ、親分、――この賭は口惜しいが親分の勝さ、四十五六の型へ入れて抜いたような御用人だ。逢いますか、親分」

ガラッ八はモモンガアみたいな手付きをして見せます。

「御武家は苦手だが、折角こんな所へ来て下さったんだ、とにかくお目に掛るとしよう。こちらへ丁寧にお通し申すんだ」

「お家の重宝友切丸か何か紛失したんだろう、むつかしい顔をしているぜ、親分」

「無駄を言うな」

「ヘエ――」

ガラッ八はようやく客を導いて来ました。前ぶれ通り、存分に野暮ったい四十五六の武家、羽織の紐を観世縒で括って、山の入った袴、折目高の羽織が、少し羊羹色になっていようという、典型的な御用人です。

「これは、高名なる平次殿でござるか。拙者は石川孫三郎と申す、以後御見識りおきを願いたい」

肩肘を張って、真四角にお辞儀をします。

「ヘエ、恐れ入ります。私は平次でございます。どうぞ、お手をおあげ下さいまし」

平次はすっかり恐縮してしまいました。どうも一番あつかいにくい種類のお客様です。

「早速ながら、用件を申上げるが、実は平次殿、お家にとって容易ならぬ事が起ったのじゃ。何とか力を貸しては下さるまいかの」

武家は折入った姿ですが、平次は何かしら釈然としないものがあります。

「どのような事か存じませんが、私は町方の御用を承っているもので、御歴々の御屋敷の中に起ったことへは、口をきくわけには参りませんが、ヘエ」

体よく敬遠するつもりでしょう、平次は紙袋を冠った猫の子のように尻ごみをしております。

「御尤も千万、だが、――平次殿に乗出して頂こうというわけではない。ほんの少しばかり、智恵を拝借すればよいのじゃ」

「ヘエ――」

「実は御親類筋の安倍丹之丞様から、平次殿のことを承って参ったが、この謎を解くものは、江戸広しといえどもまず平次殿の外にはあるまいと」（「傀儡名臣」参照）

「御冗談で――」

押の強そうな用人に捉まって、銭形平次も悉く降参してしまいました。