一
「親分」
「何んだ、八。大層あわててゐるぢやないか」
「天下の大事ですぜ、親分」
「大きく出やがつたな。大久保彦左衞門樣見たいな分別臭い顏をどこで仕入れて來たんだ」
錢形の平次は驚く色もありません。八五郎のガラツ八と來ては、向柳原の叔母さんが無盡に當つても、隣の荒物屋の猫が五つ子を生んでも、天下の大事扱ひにしかねないあわて者です。
「ね、親分。親分は近頃火事が多過ぎると思ひやしませんか」
ガラツ八は妙なことを言ひ出しました。
「火事と女出入は派手なほど良い――なんて罰の當つたことを言つてゐたのは誰だつけ」
「そんなことも言ひましたが――この節のやうに火事が多くなると、火事と女出入は地味なのに限りますね」
「馬鹿だなア――それでどうしたんだ」
「四年前（明暦三年正月十八、九日）の丸山本妙寺の振袖火事から江戸は火事續きぢやありませんか。三年前（萬治元年）の本郷吉祥寺の火事、今年の正月の湯島天神門前の火事と、大きい火事だけでも三つ、その外小さい火事は毎晩だ。多い時は一と晩に五ヶ所八ヶ所もあるんだから、いくら火事が江戸の花だつて、これぢややりきれない」
「――」
ガラツ八の言ふのは尤もでした。明暦三年から萬治三年へかけて、江戸の火事騷ぎは、年代記にも明かで、大は八百餘町を一と舐めにした振袖火事から、小は夜毎のボヤまで、それは全く恐る可き『火の呪ひ』だつたのです。
幕府は新に火消役人を置いて、火消機關の大編制をし、火の扱方にまで嚴重に干渉して、薪や材木を積むこと、川岸に小屋や雪隱を建てること、二階に灯を點けることまで禁じましたが、夜毎の火事騷ぎは少しも減らず、たうとう四代將軍家綱が豫定された日光參詣の日取まで延引して、ひたすら心の安定を計る外はなかつたのです。
「こいつは干支や年廻りのせゐでせうか、親分」
「お前は何んのせゐだと思ふ」
「人間の仕業ですよ、親分」
「何んだと」
ガラツ八は大變なことを持つて來たのです。四年この方、江戸中を騷がせた『火の呪ひ』を、人間のせゐと見破つたガラツ八の慧眼は、この男にしては近頃の大手柄だつたのでせう。
「干支や年廻りなら、酉とか申とか、たつた一年で濟むことぢやありませんか。火早いのが四年續いて、毎晩三ヶ所五ヶ所から、素性の知れない火をふくのは、人間の惡戯でなくて何んでせう」
「えらいツ、八。そこまで氣が付いたのはさすがだ」
「――でせう、親分」
八五郎は急に衣紋を正したりするのでした。親分にかう褒められたのは、三年前御府内荒しの三人組を手捕りにした以來のことです。
「俺もそこに氣が付いて、この間から笹野の旦那と相談してゐるんだが、――この四年越しの火事騷ぎに、火付けの姿を見た者もないんだから、手の付けやうがない」
「何んだ。親分は氣が付いてゐたんですか」
八五郎は折角の大發見が大した手柄になりさうもないのでがつかりしました。
「いや、氣が付いただけぢや何んにもならない。――本妙寺の振袖火事は別だが、あとはみんな夜中から曉方へかけての火事で、不思議なことに雨の降る日は一つもない。火元をいろ／＼調べて見たが、どうも過失らしいものは一つもない――」
平次は暗い顏をするのです。四年越しの謎を解き兼ねる樣子です。
「あつしも一つ氣が付いたことがあるんだが――」
「言つて見るがいゝ」
「笑ひやしませんか」
「笑つちやすまないよ。天下の大事といふ觸れ込みで持ち込んだ話だもの」
「へツ、それ程でもねエが、――こんなのはどうでせう。四年越しの火事が、大きいのも小さいのもあるが、火元はお寺でなきや墓場の近所で、町の眞ん中のは佛事法事のある家ばかりだ」
「何んだと、もう一度言つて見ろ、八」
「脅かしちやいけませんよ」
平次が果し眼で詰め寄るのを、ガラツ八はおどけた手付きで尻ごみしました。
「脅かすわけぢやないが――成程さう言はれて見ると、火元の半分は寺だ」
「あとの半分は武家屋敷と町家だが、不思議なことに、火事の晩といふと法事をしてゐる」
「そいつはどういふわけだ、八」
「切支丹ぢやありませんか、親分」
「――」
八五郎の想像は飛躍しますが、まんざらそれは根も葉もないことではありません。天草、島原の切支丹一味が亡びてから、長い間經ちましたが、全國に隱れた切支丹宗徒は、容易に剿滅したわけではなく、現に二年前の萬治元年には大村領の邪宗徒六百三人を死罪にし、幕府は切支丹禁制の令を嚴にし、奴僕を召抱へるのに、檀那寺の證文を必要としました。この年萬治三年に入つては、更に細川越中守、稻葉能登守、中川佐渡守の領地で、天主教徒を捕へて誅してをります。
江戸にその頃、表向切支丹宗徒はなかつたわけですが、原主水以來の熱心な信者が、刑戮に洩れて地下に潜み、或は轉び切支丹となつて、ひそかに邪宗門歸依を續けてゐたことは充分想像されることで、ガラツ八がかう言つた言葉も決して好い加減な出鱈目ではなかつたのです。